— Я думаю, маг Туро не откажется послужить моим послом. Тем более, что он собирается в Зеланд. Надеюсь, ты, Кеттай, сможешь выделить десяток своих людей для сопровождения? Я взял с собой слишком мало народа.
— Туро... — Батхан замолчал, и некоторое время буравил глазами мага. — Что тебе делать в Зеланде? Ты уже наигрался в магию и решил вернуться к Эктору под крылышко?
— Нет, батхан. Но по словам моего дяди, изменника Симеона, король Умарк собирается идти войной на Норланд. По надуманному поводу. Такого не случалось тысячи лет. Я хочу попытаться остановить короля.
— Остановить Эктора? — Кеттай рассмеялся. — Легче научить Каана скакать на лошади. Тебе ли не знать, что твой папаша упрям. Впрочем, вольному воля. А охрану я могу дать любую. Хоть двести всадников выделю.
— Нет, батхан, спасибо, но нет. Чем больше народа, тем длиннее путь, ты и сам это знаешь. Десятка твоих воинов вполне достаточно, чтобы без проблем добраться до Эрлгарда и Зеланда через один из перевалов. Не думаю, что небольшой отряд привлечет внимание нагорных и они попытаются напасть, а от разбойников мы отобьемся, это отребье редко собирается в большие шайки: доля каждого возрастает, когда их мало.
— В любом случае вы все должны присутствовать на завтрашнем празднике.
— Это даже не обсуждается, батхан. Мы для этого и приехали.
Утром я просто не верил своим глазам. Вокруг маленького лагеря батхана, насколько хватало взгляда, горели костры, стояли сотни шатров, слышалось конское ржание. Да, я видел, что вечером начали съезжаться люди, но их было немного... Туро откровенно усмехался, глядя на мой ошарашенный вид.
— Иван, ты не ожидал? Это же кочевые. Им что день, что ночь. Особенно, если впереди — праздник.
Ровную площадку неподалеку от лагеря приспособили для проведения праздника, хотя, судя по тому, что на этой площадке, размером с футбольное поле, были врыты в землю столбы с привязанными к ним людьми, праздник тут понимали более чем своеобразно. Шестнадцать шестов, тринадцать мужчин и три женщины.
— Вот те, кто хотел моей смерти! — проорал вышедший в центр площадки батхан. Они думали, я постарел. Они думали, мои братья забудут свой долг, и будут спать. Но я еще не стар, а братья не спят!
Толпа, заполнившая всё пространство вокруг, взревела в ответ. Кеттай подождал, пока шум немного утихнет и продолжил:
— Кто скажет, что я несправедлив? Кто может обвинить меня в вероломстве или коварстве?! Эти — он махнул рукой в сторону привязанных — решили испытать судьбу, и испытали. Пятеро из них были убиты, остальные перед вами. Мои братья говорили с ними. Я сожалею, но тот, кто запудрил им мозги, и послал убить меня, оказался труслив как мышь. Он не пришел ко мне сам, он послал других!
Толпа вновь взревела. Ведь если ты хочешь убить батхана, и занять его место, ты должен быть лучше старого. Сильнее, смелее, мудрее, словом — лучше. А какой батхан из человека, прикрывающегося чужими спинами? Кто будет ему подчиняться?
— Запомните имя этой крысы — Байнор! У него даже нет тотема, он сын кочевого и приблудной девки из вольных провинций. И эта трусливая крыса предъявила бы свои права, если бы меня смогли убить. Но я тут, перед вами. И я говорю, что те, кто продался крысе, должны умереть! Среди них три женщины. Одна была в моем гареме, а две — жены этих... Этих мертвецов. От своей жены я отрекаюсь перед вами всеми. Она, как и все они, выбрала свою участь. Если кто-то из женщин останется жив к концу состязаний, я решил, что любой желающий сможет ей попользоваться. И первыми будут лучшие воины. Победители этих соревнований. Налейте вина, и давайте порадуемся!
— Знаешь, Туро, что-то мне такие праздники не по душе.
Мы сидели на остатках травы, в первом ряду перед импровизированным «стадионом». А там началось первое соревнование. Кочевые, на полном скаку, по очереди, мчались вдоль шестов с пленниками, и старались стегнуть кнутом каждого из них. Но расстояние было не таким большим, и ударив одного всадник пропускал пару, прежде чем мог хлестнуть следующего.
— Иван, мы — гости батхана. Нам надо сидеть тут, и смотреть. И даже радоваться каждому удачному удару. Не надо думать о морали, которая принята у вас. Тут она другая. Врага надо уничтожить, друга — защитить. Те, кто сейчас мучается на столбах, преступники. Они поставили на карту всё, и проиграли. И даже если ты еще видишь их живыми, то не думай, что они живы. Это уже трупы.
— Ну, преступники, так убили бы их быстро, и всё. Зачем издеваться-то?!
— Иван, у кочевых свои порядки. Ты хочешь их поменять? Ну, попробуй. Глазом не моргнешь, как окажешься привязанным к такому-же столбу.