— Дааль — судоходная река. Очень редко, но сюда все-таки добираются люди с берегов Южного моря. — Туро рассказывал мне это, стоя на палубе местного парома, попросту — огромного плота, которым правили шесть человек. Четверо паромщиков сидели на веслах, двое, на носу и корме, пытались придать плоту нужное направление движения. — Они привозят сюда ткани, кое-какую домашнюю утварь, южные фрукты, которые у нас не растут. Закупают у подгорных мечи и доспехи. По их словам, там, на юге, подгорных нет. Ни подгорных, ни эльфов. Только люди и нагорные. Оружие они куют себе сами, но получается плохо. Есть у меня мечта, когда-нибудь попасть к южному морю, и увидеть все своими глазами. Одна беда: постоянно что-нибудь случается!..
Наш отряд медленно взбирался по перевалу, ведущему через Бесконечный хребет. Однажды навстречу попался караван, из четырех телег, и десятка сопровождающих, но вообще местность оказалась пустынной, ни зверей, ни людей. Пару раз на нас пытались пикировать Кааны, но кочевые были начеку. Гигантских летучих мышей встречал рой стрел, и нападавшие поспешно улетали прочь. Становилось прохладно. Дорога шла все выше, и ее окружал лишь голый камень. Начали попадаться островки снега.
— И сколько нам так тащиться? — Я, конечно, хотел посмотреть весь этот мир, но когда вокруг тебя час за часом только камень, это становится утомительным.
— Дня три, или четыре. — Мое ответил один из кочевых, Туро, ехавший рядом, о чем то глубоко задумался.
— Скоро стемнеет, мы будем ночевать прямо среди камней, на дороге?
— Нет, конечно. — Кочевой усмехнулся. — По всему перевалу устроены убежища, подгорные выдолбили пещеры, а нагорные следят, чтобы в убежищах хватало дров для печей, а баки были полны воды. Путники, в свою очередь, уходя, оставляют разумную плату. Нагорным выгоднее содержать убежища, чем находить тут трупы замерзших людей. А вообще, нагорные, хоть и странные, себе на уме, но народ разумный. Если с ними по хорошему, то и они с тобой нормально. Ну, а кто на них идет с мечом, тот, обычно, тут и остается. Даром что овцепасы, оружие в руках крепко держат. Хуже нас, конечно. Случается, что появляется крепкая шайка разбойников, и нагорным приходится несладко. Сам понимаешь, перевал — хорошее место для грабежа. Не всегда можно перевести товары по Веломо, да и не у всех есть достаточно денег, оплатить фрахт корабля. А лошадь с телегой многие могут себе позволить. Из Тарии в Зеланд возят фрукты, из Зеланда в Тарию — овощи. И все довольны. А перекрой перевал парой десятков лихих бойцов, и — всё. Малые караваны, одиночки, будут вынуждены отдать товар, если не захотят быть убитыми. Крупный караван, с серьезной охраной, конечно пройдет. Да его умные разбойники и трогать не станут. Зачем? А глупцы, ставшие бандитами, долго не живут...
Глава 13
Убежище оказалось не просто небольшой пещерой, как мне представилось после слов кочевого. Помимо помещения, способного вместить человек пятьдесят, тут была огромная пещера для лошадей. Пожалуй, тридцать-сорок телег встали бы тут абсолютно спокойно. Прямо в камне, вдоль стен были высечены кормушки и поилки, через равные промежутки вкопаны крепкие деревянные столбы, в дальнем углу лежала гора сена, рядом — мешки с зерном. В пещере, предназначенной для людей, стояли деревянные лежаки, покрытые тем-же сеном, а поверху овечьими шкурами. Большая печь в центре, с дымоходом, уходящим куда-то в потолок, обогревала убежище.
— Хорошо! — Высказался Туро. — Если не случится ничего непредвиденного, то скоро будем в Вольных провинциях. Посетим Эрлгард, и через неделю попадем в Зеланд.
Утром, как только я проснулся, Туро протянул мне тяжелый плащ из овчины.
— Держи, Иван. Езда на лошади, конечно, согревает, но от ветра она не спасет.
— Магией достал?
— Нет, нет. — Туро рассмеялся. — Вон, смотри, в углу...
В углу пещеры лежала целая куча таких плащей.
— Всё просто. Тут наденем, в дальнем, последнем убежище — снимем и оставим. Когда спустимся с гор, они нам будут ни к чему. Пойдет обратно караван — они ими воспользуются.
Плотный завтрак, каша и вяленое мясо, и мы снова движемся между каменных стен. Сама дорога не очень широкая, но три повозки на ней должны разойтись, не задевая друг друга. Плащи с капюшонами надежно защищают нас от холодного ветра, но я начинаю клевать носом. Тепло, лошадь равномерно переставляет ноги, и это убаюкивает почище морской качки. Дорога сделала очередной поворот, и...