— Сдвигающему штору тяжелее всего. Не сравнивай со своим состоянием. — Олисса то-ли прочитала мои мысли, то-ли угадала. — Ты шел по следу, я вслед за тобой, мне было еще проще. — Она достала небольшую фляжку, открыла, сделала глоток. — На, пригуби, и передай.
Во фляжке была слабосоленая жидкость. Явно не спиртное, а я уж было подумал, что на привале неплохо бы и коньячку хлебнуть... Ладно, раз так положено...
— Это вода. Но с солью. Восполняет то, что вышло с потом. Да и просто утоляет жажду. — Олисса снова угадала мои мысли. — А спиртное вызвало бы кратковременный прилив сил, но потом наступил бы упадок. В пути это смерти подобно. Задержишься, потеряешь направление, и — всё. Можно бродить тут веками, и не найти выхода. А если путь схлопнется... Не советую в этот момент быть тут. Единственный шанс — убежище, это самая стабильная точка во Вселенной. в убежище сходятся многие пути между мирами, и оно — всегда где-то рядом. Вот только места там не так много. Человек десять поместятся с относительным комфортом, и даже смогут протянуть пару месяцев, пока не кончится воздух, ну, или кто-нибудь не откроет очередной путь.
— Надо идти дальше. — Пассажир поднялся с пола, на котором сидел. — Сейчас спокойный участок, по дороге поболтаете.
Спокойный участок напоминал тоннель. Квадратная каменная труба, метров пять в ширину и высоту, полумрак, в котором терялись как пройденный, так и предстоящий путь.
— И сколько нам так топать? — поинтересовался я у Олиссы, идущей рядом. Пассажир шел чуть впереди.
— Важно не расстояние, и не время. Важны свойства пространства в этот момент. — Загадочно ответила она. — Может, несколько часов, может сотню лиг, а может, следующий участок пути будет за ближайшим поворотом, никто тебе не ответит. Это выше понимания, что моего, что любого из магов.
— Ладно. Может, тогда расскажешь поподробнее, куда мы в конце концов придем? Что там за место, город, деревня? И зачем ты ушла к нам, от кого скрывалась?
— Ну, не всё сразу. Времени не хватит! — Засмеялась девушка. — Место, где мы выйдем из пути, никто тебе с точностью не скажет. Но это будет наш мир. Там на каждом дереве поют птицы, реки и Веломо полны рыбы, в лесах живет множество разных зверей...
— Оли, что ты ему расписываешь красоты мира, ты лучше расскажи о вольных княжествах, о королевствах... — Пассажир был прав на все сто. Зоология и ботаника подождут, я хотел знать именно о мироустройстве.
— А, да. Ну, слушай, Иван. Наш мир, наша его часть, сосредоточение именно нашей жизни — это Великое озеро, и всё, что находится вокруг. Великое озеро называют еще внутренним морем, но вода в нем пресная, чистая, и очень холодная. Имя ему — Веломо. Если говорить о размерах, то оно тянется на триста с лишним километров в длину, деля надвое Бесконечный горный хребет. Горы уходят на север и юг, и лишь там, где находится Веломо, они отступают. Вокруг Великого озера, в беспорядке разбросаны вольные провинции, княжества, баронства, словом, маленькие, независимые государства. На некотором отдалении от Веломо есть три великих Королевства: южное, Зеланд, где правят короли династии Умарк, восточное, Тария, с двоевластием, от кочевых там батхан Кеттай, от оседлых Полный принц Нейдер, и северо-западное королевство Норланд, с четким порядком поочередного правления Вечных Домов. Девять домов, каждый находится на вершине по шесть месяцев. Не могу сказать. кто сейчас у власти.
— Дом Третьих. — Вставил на ходу Пассажир. — Но его вот-вот сменят Четвертые, если уже не сменили.
— На самом деле, не важно, какой из Вечных Домов у власти: они правят в полном согласии, и политика со сменой дома не меняется. Вначале, тысячи лет назад...
— Оли, ну что ты опять ударилась в поэзию? — Пассажир казался слегка раздраженным. — Две тысячи четыреста лет началась эра Великих королевств. Вначале не было никаких Вольных провинций, Норланд, Тария и Зеланд имели общие границы, и шли постоянные стычки, часто перерастающие в серьезные сражения за территории. В королевствах формировались свои элиты, свои государственные структуры, постепенно всё это устроилось, и как раз в это время звезды сошлись в невероятно удачную комбинацию, по словам астрологов: к власти, одновременно во всех трех государствах, пришли мудрые правители. Что там вытворяли их тогдашние министры и дипломаты, чтобы короли смогли встретиться, и решить все претензии и накопившиеся вопросы, написано в семи томах по две тысячи страниц, а о самой конференции рассказывают Хроники Торжества, это еще шесть книг с дополнениями в девять томов документов. Если коротко, то короли были не только мудры, но и практичны. Территории королевств были урезаны, и между ними создан своеобразный буфер, из Вольных провинций. Младшие отпрыски знати, которым ничего, кроме как быть средней руки военачальниками в королевских армиях не светило, и многочисленные бастарды царственных особ получили возможность основать свои крохотные, но гордые и независимые государства. Иначе, как считали короли, и не без оснований, когда-нибудь их потомки искромсают друг друга в постоянном стремлении захватить территории соседей, женщины не успеют нарожать новых воинов взамен павших, всё придет в упадок, человечество скатится в своем развитии до выживания... Тарии и Зеланду, помимо этого, приходилось отбивать постоянные набеги кочевых, поскольку восток, вплоть до находящегося за тысячи километров океана, это, прежде всего, степи, с разбросанными тут и там островками лесов. Все три королевства также, с переменным успехом, конфликтовали с горными народами, живущими прямо на Бесконечном горном хребте, нагорными и подгорными. Нагорные, горцы, независимы, горды, и не признают никакой власти над собой. Пасут коз и баранов, отменные лучники, иногда служат наемниками в Вольных провинциях. Подгорные, в твоем мире, кажется, в сказках, о них тоже упоминается как о гномах, не менее независимы, но их жизнь протекает в глубинах пещер, а еще они непревзойденные мастера кузнечного дела и добытчики всевозможных руд, металлов и драгоценных камней. Готовы торговать с кем угодно, но если пойти на них войной, и попытаться выбить из пещер — разобьют захватчиков. Не раз такое случалось, судя по летописям. Территория Норланда на севере заканчивается у бескрайних, почти непроходимых лесов. В них тоже живет народ. Эльфы. Они владеют своей, ни на что не похожей магией, поклоняются природе, и конфликтуют с людьми и гномами. По их мнению, все, кто убивает животных и ест мясо убитых, или валит деревья, и сжигает их в печах — кровожадные маньяки. Эльфы непревзойденные мастера фехтования, в сражении каждый из них стоит десятка, а то и двух, поэтому окраины королевства — опасное место. Спасает лишь то, что эльфы страшно не любят открытую местность. Между лесом и собственно Норландом уже давно вспахана и после утрамбована разделительная полоса, шириной в два километра. Усиленные патрули следят за малейшим движением со стороны чащобы. Повсюду расквартированы гарнизоны, готовые встретить войска эльфов, если те надумают напасть на Норланд. Так, стоп. Оли, ты не помнишь, тут был перекресток, или это что-то новое?