Рон проворно повернул голову. Неподалеку сидели два парня и что-то обсуждали. Это один из них упомянул матушку Ден.
Второй сказал:
— Да, если уж матушка Ден выбрала пятницу, то тут не поспоришь.
Затем Рон прислушался к разговору слева, где беседу вели четыре парня.
— Это, пожалуй, единственный способ пообщаться с сатаной... — говорил один из них.
У Рона мороз по спине пробежал. Похоже, он со всех сторон окружен сумасшедшими.
— Вот, — раздался голос Рут. Девушка вернулась с двумя холодными банками кока-колы.
— Спасибо, — сказал Рон. Открывая банку, он спросил:
— А кто такая матушка Ден? Девушка рассмеялась:
— Разве вы не знаете?
Молодой человек отрицательно мотнул головой.
— Матушка Ден... ну, матушка Ден она и есть матушка Ден. Не знаю, как вам лучше объяснить. У вас в газете, наверное, тоже есть главный советчик или попечитель. Так вот, матушка Ден у нас вроде высшего попечителя. Коммуной руководят выбранные нами студенты. Ну а она за всем наблюдает и дает советы. Когда возникают сомнения, наши руководители обращаются к ней. Она указывает нам верное направление.
Рон сжал зубы и решил огорошить девушку прямым вопросом:
— И что, эта матушка Ден, которая заправляет духовной жизнью Тета-Мью, она... она материальное существо?
Рут сделала изумленное лицо.
— Вы что, не верите? Не верите в матушку Ден?
— Нет — сказал он и решительно мотнул головой.
— Тогда зачем же вы пришли сюда?
— Зачем? Потому что хочу написать объективную статью о вашей коммуне. Добраться до ответа на вопрос, отчего она становится все более и более популярной. Я здесь, чтобы обеспечить вас даровой рекламой. А вы мне заливаете про матушек ден, про врага человеческого и про общение с мертвыми братцами!
Рон не на шутку рассердился и не смог удержаться от этих гневных слов. Теперь ему пришлось втянуть голову в плечи — все присутствующие в комнате замолчали и смотрели на него. Очевидно, он говорил очень громко и все расслышали его слова.
В комнате воцарилось молчание. Только негромко погромыхивала рок-группа на телеэкране. Рон огляделся и немного успокоился. На него смотрели без открытой враждебности! Просто с любопытством. Но и улыбок он не видел Лучше бы ему прикусить язык да помалкивать. А то настроил всех против себя. Так хорошего материала для статьи не соберешь.
В этот момент в комнату отдыха вошел Луис и сразу же заметил напряженную атмосферу и всеобщее молчание. Он посмотрел на Рона, потом на Рут и спросил:
— Что у вас тут происходит? Никто ничего не ответил. Луис пожал плечами:
— Ладно, не хотите отвечать — не надо. Матушка Ден уже готова.
Инстинкт подсказывал Рону, что сейчас самое лучшее убраться отсюда восвояси и навсегда забыть про эту чертову коммуну. Но вместо этого он поплелся вместе со всеми на кухню. Они прошли мимо газовой плиты, мимо холодильника и оказались перед шкафом — в таких обычно хранят щетки и веники.
Луис открыл дверцу, и шкаф оказался не шкафом, а тайным ходом, ведущим в подвал.
Они начали спускаться. Внизу было темно, однако никто не щелкнул выключателем. Вместе с Роном и Рут было еще пять-шесть студентов, кроме Луиса. На расстоянии за ними спускалось еще человек десять.
И вот они оказались внизу, на ровной площадке.
Дальний конец подвала был освещен несколькими лампами. Там находилась матушка Ден.
Поначалу Рон не мог разглядеть ее как следует.
А когда разглядел, то поневоле заморгал глазами, словно отгоняя нечистого.
Но от его морганий толку не было — матушка Ден оставалась на том же месте.
Взгляд Рона как магнитом, притянуло к дальнему концу подвала. Матушка Ден была древняя жуткая старуха — тощая до невозможности. Время высосало из нее весь жир, все соки, оставив лишь обтянутые кожей кости. Иссохшая, сгорбленная и трясущаяся старуха сидела на деревянном помосте — что-то среднее между троном и алтарем. За спиной матушки Ден висели высохшие пальмовые листья. На прибитых к стене полочках лежали пластиковые куклы и еще какие-то фетиши из кукурузной шелухи. Выше ее головы на стене виднелся металлический диск, который в лучах света выглядел кощунственным нимбом. Оранжевая лампа — мини-прожектор — светила карге прямо в лицо. Рон различил слабую страшную улыбку на лице матушки Ден. Сухая кожа разошлась глубокими складками, оголив гнилые лошадиные зубы.
Рон с отвращением отвернулся, затем покосился на Луиса. Лицо руководителя коммуны удивительным образом изменилось — теперь оно излучало самозабвенный почтительный восторг.
Луис повернулся к журналисту и торжественно провозгласил:
— Кланяйтесь! Выкажите свое уважение к великой матушке Ден!
Все пришедшие студенты упали на колени и стали кланяться перед каргой. Рон, от греха подальше, сделал то же самое. Здесь, в подвале, далеко от цивилизации и полицейской мигалки, у него не оставалось выбора.
Только Луис не упал на колени. Он прошел поближе к матушке Ден и остановился с почтительно склоненной головой.
— Матушка Ден, — сказал он, — мы благодарим вас за процветание нашей коммуны.
Мумия не пошевелилась. Пергаментные губы дрогнули, и раздался надтреснутый тихий голос:
— Мир вам.
В подвале было тепло, но Рон дрожал, словно от холода. В другой ситуации он бы расхохотался от всей души, но сейчас ему было не до смеха. Остальные студенты ели старуху глазами и радостно улыбались, услышав ее первые слова.
— Вы наша попечительница, — продолжал Луис. — На вас мы уповаем всякую минуту нашей жизни. Вы простираете свою длань над нами и оберегаете нас. Вы же наше связующее звено с Царем Тьмы. Можем ли мы сегодня побеседовать с ними?
Опять шепот пергаментных губ:
— Да.
Что-то мгновенно переменилось в подземном помещении.
Рон сделал глубокий испуганный вдох. Воздух вдруг загустел, в груди закололо. Дышать стало трудно, да и со зрением что-то происходило — перед глазами все словно утратило резкость. Будто к полумраку подвала прибавилась осязаемая, удушающая тьма.
Матушка Ден медленно склонила голову вправо — сперва звук был как шелест целлофана, затем раздался отчетливый хруст шейных позвонков. Губы живого трупа шевельнулись:
— Спрашивайте.
Первое слово было сказано зловещим шепотом. Затем было повторено громче — ив тоне вдруг обнаружилось столько грозной энергии и силы, что Рон поежился от страха.
— Спрашивайте, и вам ответят.
В подвале царила мертвая тишина. Только странное эхо от громкого яростного шепота старухи гуляло по углам.
Луис кивнул остальным студентам; один из них мелкими шажками вышел на середину комнаты и, почтительно кланяясь, спросил трясущимися губами:
— В этом году я должен иметь только самые высокие баллы. Сейчас решается вопрос о моей будущей карьере. Родичи шкуру с меня сдерут, если я получу хотя бы одну неудовлетворительную оценку!
— Не получишь.
Юноша едва не расплакался от счастья.
— Спасибо, спасибо, — залепетал он, пятясь прочь от матушки Ден.
Тут же ему на смену в центр комнаты вышел другой студент, который выпалил взволнованной скороговоркой:
— Я истово тренировался все лето, чтобы попасть в футбольную команду, но меня взяли только во второй состав...
И этому парню было обещано, что его желание осуществится. Студенты один за другим обращались к матушке Ден с банальными шкурными просьбами и на все получали положительный ответ: будет вам, обязательно будет. Царь Тьмы все ваши желания исполнит.
Эх, какая жалость, что Рон забыл прихватить с собой магнитофон!
И вот очередь дошла до Рут.
— Я хочу поговорить с моим братом Джейсоном, — попросила она робким голоском.
— Привет, как поживаешь, сестричка? — тут же отозвался мужской голос из пустоты.
— Джейсон! — вскрикнула Рут. Однако уже через мгновение ее лицо радостно просияло, и она с улыбкой обратилась к пустоте:
— Привет, а у тебя как дела?