— Их можно понять, — хмыкнул Митчелл. — Ведь именно их самолет, «Бристоль Бульдог», ВВС собирается заменить как устаревший.
«Супермарин 224» — первый истребитель Митчелла — цельнометаллический свободнонесущий моноплан с крылом «обратная чайка» — был построен «вокруг» мощного двигателя «Роллс-Ройс Тоскхок» — в шестьсот шестьдесят лошадиных сил.
Неубирающиеся шасси в обтекателях располагались в месте излома крыла.
— У нас все отлично продумано, — уверенно говорил Митчелл. — Двигатель оснащен испарительной системой охлаждения, это позволит сочетать хорошую аэродинамику, малую массу и надежную работу мотора. Вот увидите!..
...И увидели. Первое же испытание выявило неполадки, которые никак не могла предусмотреть чистая теория.
Когда опытный образец сел, Митчелл схватился за голову: прекрасная надежная система охлаждения мотора нанесла предательский удар.
Теоретически вода под высоким давлением прокачивалась через двигатель, переходила в пар, который, в свою очередь, поступал в конденсаторы, расположенные в передней кромке крыла. Там пар снова делался водой.
Вода стекала в баки-накопители, оттуда насосы гнали ее в основной бак перед мотором.
— Любое колебание давления в системе — и перегретая вода сразу превращается в пар, — сообщил пилот-испытатель фирмы Джордж Пикеринг. — Насосы запираются паровой пробкой, мотор перегревается. Если быстро набрать высоту на полном газу, пар не успевает конденсироваться в крыльях и бьет фонтанами из предохранительных клапанов.
— Иными словами, истребитель-перехватчик из нашей машины никакой, — вздохнул Митчелл. — Надо думать дальше.
...Победителем конкурса стал биплан «Глостер Гладиатор».
15 мая 1934 года, Вулстон
Скотт-Пейн выглядел чуть смущенным.
— Реджинальд, ты занят? Есть время для разговора? Расскажи, только умоляю — пусть это будут хорошие новости.
— Полагаю, «тип 300» будет удачнее того бедолаги, которого мы произвели на свет в прошлом году, — ответил Митчелл. — Видишь? Крыло теперь без излома, кабина будет закрытого типа, шасси — убирающееся. Да, и крыло — тоньше.
— А мотор? По-прежнему «Тосхок»?
— М-м... Пока не решил. А что?
— Мне предлагают продать наш единственный экземпляр «типа 224», — признал Скотт-Пейн. — Видишь ли, полигонам ВВС нужна движущаяся мишень, и я подумал...
— Продавай, — махнул рукой Митчелл. — Что, он дорог нам как памятник собственной неудаче? Будем работать, пока не добьемся успеха.
7 января 1935 года, Вулстон
— Думаю, идея с новым экспериментальным двигателем «Роллс-Ройс» PV12 была просто отличной, — заметил Скотт-Пейн.
— А я думаю, она будет еще лучше, когда его доведут от неполных восьмисот до тысячи лошадиных сил, — ответил Митчелл.
— Не ворчи, ведь в нас верят. Министерство авиации поддерживает наш проект. Иначе оно не выдало бы нам десять тысяч фунтов.
Самолет был красив. Тонкое, эллиптическое в плане крыло обеспечивало малое аэродинамическое сопротивление и высокую подъемную силу. Шасси с узкой колеей складывалось «наружу», что выглядело непривычно, но такая схема уменьшала нагрузку на крыло при посадке.
Министерство выдало деньги, но вместе с деньгами прислало оно и новое задание. Четырех пулеметов теперь мало — нужен истребитель-перехватчик с шестью или восемью пулеметами. Продолжительность полета может быть меньше, бомбовая нагрузка отсутствует: самолет ориентирован на оборону и должен быть в состоянии вести бой с истребителями и бомбардировщиками врага.
18 февраля 1836 года, Вулстон
Закончена сборка первого опытного самолета «Супермарин тип 300». Произведены первые запуски двигателя.
Проблема с перегревом наконец решена: в качестве охлаждающей жидкости используется теперь не вода, а смесь на основе этиленгликоля.
Машина сверкает. Еще бы! Ведь ее окрасили и отполировали представители фирмы «Роллс-Ройс» — по технологии, которую они использовали для своих автомобилей.
— Для них наш самолет — оболочка, в которой заключен их драгоценный двигатель, — заметил между делом шеф-пилот фирмы Джордж Пикеринг.
Митчелл усмехнулся:
— В какой-то мере так оно и есть. Хотя душа самолета — пилот.
— Кто я такой, чтобы возражать? — улыбнулся и Пикеринг.
8 июля 1936 года, испытательный центр в Мартлшеме
Его величество король Эдуард VIII прибыл в Мартлшем.
Он желал ознакомиться с новым самолетом, который как раз сейчас проходил испытания военными летчиками.
Многочисленные спутники его величества, высокопоставленные военные — все с интересом следили за полетом красивой, быстрой и легкой машины.
Король задавал вопросы, проявляя редкую осведомленность:
— Какой мотор стоит на этом самолете?
— «Мерлин» фирмы «Роллс-Ройс», ваше величество, мощностью в девятьсот девяносто лошадиных сил.
— И какова его скорость?
— Около шестисот километров в час, ваше величество.
— Прекрасно. Я знаю, у военных есть традиция давать самолетам личные имена. Как называется этот самолет?
— Он называется «Спитфайр» — «злюка», — был ответ. — Впрочем, буквальное значение этого слова — «плюющийся огнем» — тоже подходит. Этот «дракон» станет прекрасным защитником Британии, ваше величество!
6 сентября 1939 года, графство Эссекс — устье Темзы
Уже три дня как Великобритания находится в состоянии войны с Германией. Следует ожидать агрессивных действий от этого противника в любой момент.
Все напряжены. Как сказал в своей речи премьер-министр, авиация уничтожила все прежние представления о границах: сейчас враг может достичь британской земли за считанные минуты.
— Тревога!
Радиолокационная станция раннего предупреждения в Кеньюдоне, графство Эссекс, засекла приближение с востока группы неопознанных самолетов.
— Это немцы!.. Их много... — Лицо радиста стало напряженным. — Погодите... Не одна группа, а несколько... Пять! Пять групп, в каждой от шести до двенадцати самолетов!
— Истребители — на перехват! Курс — устье Темзы!
Что ж, этого следовало ожидать от столь подлого врага: Люфтваффе намеревается нанести массированный удар прямо по Лондону. Целят в самое сердце Англии!
По столице разносился наводящий тоску и ужас воющий сигнал воздушной тревоги.
Светало. Над Лондоном колыхался знаменитый туман, видимость была ограниченной, толстый слой облаков навис над всей юго-восточной Англией.
У зенитных орудий замерли артиллеристы.
— Вот они! Огонь!
Расположенные в устье Темзы зенитные батареи открыли огонь по самолетам, едва те вошли в пределы досягаемости.
— Один готов!
Действительно, один самолет оказался сбит. Второй, получивший сильные повреждения, сел. К нему уже бежали бойцы ПВО, на ходу вынимая личное оружие. Не уйдешь, немец!
— Черт вас побери! — кричал по-английски летчик с залитым кровью лицом. Его лоб был рассечен, рука повреждена, но глаза пылали яростью. — Вы хоть видите, в кого палите, идиоты безглазые?!
«Безглазые» вытаращились на подбитый ими самолет.
Это был английский истребитель — «Спитфайр»...
— А тот, уничтоженный?.. — в ужасе спросил сержант Блэки, показывая на облако черного дыма.
— Думаю, «Бленхейм», — ответил английский пилот. — Что, черт побери, происходит?
...Тем временем над Колчестером шел бой: командир звена «Спитфайров» обнаружил самолеты противника. Солнце било в глаза, трудно было понять — кто, собственно, идет на Лондон. «Мессеры»?
— Они где-то рядом, — подал голос командир звена. — Я слышу из радиопереговоров: враг близко.
Тройка «Спитфайров» спикировала на два самолета противника, которые замыкали группу.