Почти все эскадрильи перешли на «Хеллдайвер». Упрямство проявляла лишь одна — Пятнадцатая, с «Эссекса». Только старые пикировщики «Даунтлесс», и никак иначе.
А вот Двадцатая с «Энтерпрайза» уже с августа сорок четвертого летает на «Хеллдайверах».
Взять те же японские зенитки. Японцы здорово их маскируют и довольно точно бьют по американским истребителям, обстреливающим наземные цели.
«Хеллдайвер» отлично может заставить их замолчать. Достаточно пары удачно сброшенных бомб.
...Восемь «Хеллдайверов» Двадцатой направились к острову Палау. Самолетов у японцев уже почти не оставалось, но войска их недурно окопались среди джунглей.
Капитан-лейтенант Джордж Дэвис Гибсон возглавил атаку «Хеллдайверов». На борту каждого самолета находились одна тысячефунтовая и две двухсотпятидесятифунтовые бомбы. Этот «подарок» и предстояло сбросить на головы противнику.
Небо было чистым, солнце светило ярко. Внизу отлично просматривались цели — японские корабли, скопившиеся в гавани Корор-Малакал.
Командир пошел на снижение. За ним последовали остальные. Один за другим «Хеллдайверы» входили в пике. Самый опасный момент, когда самолет наиболее уязвим.
И тут открыли огонь японские зенитные орудия, спрятанные среди кораблей, — это оказались мертвые корабли, разбитые, они лишь создавали видимость важной цели.
Десятки легких и тяжелых орудий были укрыты среди деревьев.
«Хеллдайвер» командира получил «по полной». Гибсон успел сбросить бомбы на бесполезную цель, и его самолет плюхнулся в лагуну.
Шедший вторым самолет лейтенанта Сэмюэльсона успел уклониться. Лейтенант заметил, как раскрылся парашют — Гибсон, несомненно, успел выброситься из самолета. Что со стрелком?
«Хеллдайверы» совершили несколько кругов над джунглями, над лагуной. Ни малейшего следа парашюта. Гибсон и его стрелок Барбек исчезли — как не было.
Лейтенант Хьюз вышел из пике. Уклоняясь от вражеских зениток, он не успел сбросить бомбы.
— Нет уж, — пробормотал он, — мы не повезем бомбы обратно.
Это было бы позором для бомбардировщика.
«Хеллдайвер» пошел на второй заход. Товарищи поддержали его, обстреливая позиции зениток из своих новых, прекрасных двадцатимиллиметровых пушек.
Хьюз начал пикировать, и бомба упала точно в цель. Однако на выходе из пике самолет содрогнулся и начал дымить: японцы все-таки попали в него.
— Уэйн, ты как? — спросил Хьюз.
Стрелок Уэйн Уэймак не ответил. Только вернувшись на корабль — благо он находился неподалеку, — Хьюз увидел, что стрелок получил ранение в голову и умер еще до того, как самолет опустился на палубу.
13 сентября 1944 года, воздушное пространство в районе Филиппин
Самолеты Восемнадцатой эскадрильи с авианосца «Интрепид» взяли курс на остров Негрос — самого западного в центральных Филиппинах.
Двенадцать «Хеллдайверов» прикрывали восемь истребителей «Хеллкэт».
Операция была из «неприятных» — первый налет американской авиации на остров Негрос. Ни фотоснимков, ни разведданных. Сведения о цели оставались достаточно смутными.
Но тысячефунтовые бомбы, в общем, вселяли некоторую уверенность в своих силах.
Вскоре «Хеллдайверы» Восемнадцатой встретились с товарищами — самолетами с «Банкер Хилла».
Предстояло пролететь свыше двухсот миль над вражеской территории. Расчетное время в пути — три часа.
— Вижу японские истребители! — доложил лейтенант Томпсон.
«Хеллкэты» устремились навстречу японским «Зеро», и закипела схватка. Каждый стремился использовать свое преимущество: японцы имели меньший радиус виража, американцы превосходили их в скорости...
Тем временем «Хеллдайверы» уже выходили на цель и атаковали один из японских аэродромов. Здесь их встретил плотный зенитный огонь, однако бомбы ложились точно в цель, и аэродром был выведен из строя.
Часть самолетов полетела дальше в поисках достойных целей.
— Вижу еще один аэродром! — крикнул сержант Дэвис. — Да он забит самолетами! До двадцати пяти машин...
Вслед за самолетом Дэвиса оставшиеся «Хеллдайверы» сбросили бомбы, стараясь уничтожить как можно больше самолетов на земле.
— Думаю, два я разнес, — сказал Дэвис, избавившись наконец от смертоносного груза.
Самолеты кружили над островом, собираясь вновь вместе, чтобы возвращаться на корабли.
Три из них были повреждены зенитным огнем: у одного пробит хвост, у другого — крыло, третий терял топливо — пуля прошила левую консоль.
...Бомбардировщики садились на палубу «Интрепида». Их приветствовали радостными возгласами.
Сейчас уже забыты были времена, когда при виде снижающегося «Хеллдайвера» палубная команда разбегалась с криками: «Спасайся кто может, «тварь» идет на посадку!»
© А. Мартьянов. 16.07. 2013.
84. Последняя «бестия»
17 сентября 1998 года, Балтимор
Странный толстый самолет с широкими крыльями и цифрой «32» на непомерно большом хвосте запрашивал разрешение на посадку.
— Эй, вы там что, на стиральной машине летите? — нелюбезно осведомился диспетчер. — Что это за самолет?
— «Хеллдайвер», сэр, — ответил пилот. — Кертисс SB2C.
— Минутку. — Диспетчер сделал короткую паузу. Слышно было, как щелкают клавиши компьютера. — Вас нет в моей базе данных.
— Ничего удивительного, — по голосу слышно было, что пилот улыбается. — Этот «Хеллдайвер» — единственный в мире. Последний. Летим на воздушное шоу. Разрешите посадку.
17 мая 1985 года, Брекенридж, штат Техас
— Хотите увидеть нечто совершенно особенное?
Летчика Рэнди Уилсона не стоило спрашивать об этом. Воздушное шоу привлекло его именно уникальными самолетами, которые можно было здесь увидеть. Но то, что показали ему члены общества Ghost Squadron — «Эскадрона призраков» — было действительно чем-то выдающимся.
Это был разобранный на части и готовый для реставрации Кертисс SB2C.
...Аж до семьдесят первого года построенный в сорок пятом «Хеллдайвер» с номером «32» усердно «тянул лямку». Буксировал мишени, учил молодых летчиков. А потом был подарен «Эскадрону призраков». Это добровольное общество занималось изучением, реставрацией и демонстрацией старинных самолетов. Лучшее пристанище для ветерана. Аэропорт Грэм в штате Техас стал новым постоянным домом последнего «Хеллдайвера».
«Бестия» стала звездой воздушных шоу.
Продолжались ее выступления до восемьдесят второго, когда дурной характер «в один прекрасный миг» взял верх, и SB2C совершил крайне жесткую посадку.
Конечно, в те далекие годы, когда «Хеллдайверы» сотнями сходили с конвейеров — и не только в Америке, но и в Канаде, — машину, настолько поврежденную, просто списали бы.
Но не сейчас. Ведь этот SB2C — последний. Сумму, превышающую двести тысяч долларов, необходимую для ремонта, собирали несколько лет. Желающих вновь увидеть в воздухе уникальный самолет оказалось достаточно.
Встреча пилота и его любимой машины произошла, таким образом, при печальных обстоятельствах.
Рэнди Уилсон смотрел на разобранный самолет. Сколько же времени и труда предстоит затратить, чтобы «бестия» взлетела!..
И все-таки это произошло.
7 сентября 1995 года, аэродром Грэм, штат Техас
Курс лекций по наземному обслуживанию, устройству топливной системы, оборудованию кабины был закончен. Уилсон получил разрешение поднять в воздух SB2C. Правда, допуск к полетам был выдан только временный: предстояло еще получить постоянный.
Эта мера предосторожности была отнюдь не формальной. Кертисс SB2C — самолет с мощностью мотора свыше восьмисот лошадиных сил, он зарегистрирован как «экспериментальный».