***
Джеймс не заходил несколько дней, заставив девушку понервничать. Он не появлялся и в своей квартире, хотя Картер проверяла каждый раз, когда возвращалась с работы, а потом после ужина и перед сном.
После семи дней отсутствия Дэннил решила, что подождет еще несколько, чтобы убедиться, что Барнс исчез и скрылся где-то в другом месте, после чего свяжется с Фьюри, объяснит, что провалила миссию, получит выговор и отправится домой. Девушка устала оббивать порог квартиры Джеймса, в надежде найти его. Вместо ставшей привычной болтовни перед сном, Картер решила прогуляться по городу, купить бутылку мартини и насладиться тихим вечером за книгой и бокалом сладкого напитка.
Она чуть задержалась, прогуливаясь по центру города, где проходил парад по случаю праздника прихода весны. Девушка переступила порог своей квартиры вечером и, скинув сапоги, утопила ноги в теплом и длинном ворсе нового ковра. Часы показывали 22:15.
Картер прошла в кухню, чтобы поставить вино в холодильник, решив, что «приятный» вечер за стаканом мартини ждет ее тогда, когда Фьюри отстранит ее от службы и выбросит на произвол судьбы. Тогда бокал, да и вся бутылка, явно лишними не покажутся.
Взяв из холодильника пакет с яблочным соком, Дэннил развернулась и, заметив в углу за столом темную фигуру, выронила пачку из рук. Боже, видел бы ее сейчас Рамлоу, или Кэп. Не такому они ее учили. ЩИТ был бы разочарован в своем элитном агенте.
— Совсем спятил? Ты мог хотя бы включить свет, чтобы я… Да я чуть с ума не сошла, Барнс!
— Я думал, что за эти полтора года ты привыкла к моим неожиданным появлениям.
— В следующий раз я тебя подстрелю. Где ты был всю эту неделю?
— Думаю, ты и сама догадываешься, где я был. Пришел попрощаться. Потому что мне придется уехать отсюда на некоторое время, но…
— Я поеду с тобой, — Дэннил понимала, что хватается за соломинку, но за эту бесконечно долгую неделю она также осознала, что ее миссия перестала быть просто миссией. Теперь она не просто переживала, что цель уйдет, исчезнет с радаров, а она завалит задание. Теперь она не готова была отпустить его по совсем другим причинам. И, кажется, Фьюри теперь ее убьет.
— Нет, — ответ прозвучал слишком быстро, словно Барнс заранее знал, что скажет девушка.
— Почему?
— Потому, — Баки вскочил на ноги и почти преодолел расстояние между ними, но вдруг остановился, не желая причинять обоим еще больше боли, чем следовало бы. Дэннил устало вздохнула.
— А поконкретнее?
— Потому что! — слишком категорично. Джеймс увидел, как затряслась нижняя губа девушки, и продолжил уже более мягко, — Дэннил, пойми, тебе не место рядом со мной.
— Баки…
— Нет, Дэннил, нет! И точка. Я не стану подвергать тебя опасности.
Картер шагнула вперед, сокращая расстояние между ними, и положила руку на щеку Баки. Колючая борода неприятно щекотала кожу, а подушечки пальцев отчетливо чувствовали свежие ссадины на лице. Барнс поморщился, но не отстранился. Его голос прозвучал тише, чем обычно:
— Я не могу довериться даже собственному разуму. Я миллион раз пытался убежать, но не смог. Каждую ночь мне снятся кошмары, но главный монстр в них — я сам. Человек, которого ты видишь сейчас перед собой, — он всего лишь тень того, кто спрятан внутри меня. Тень чудовища, которое живет во мне. И я боюсь, что однажды это чудовище снова проснется, вырвется на свободу, и я не смогу его контролировать. Я… я просто не могу рисковать тобой.
Ладонь девушки скользнула ниже, на грудь, влево. Баки накрыл руку Картер своей и слабо улыбнулся, не понимая, что она пытается ему доказать. Сердце словно сдавило, и дышать почему-то вдруг стало гораздо тяжелее.
— Джеймс, оно достойно быть счастливым. Тебе просто нужно поверить, и тогда… тогда оно найдет свой путь к счастью. Позволь мне сделать это для тебя. Позволь мне сделать тебя счастливым, Баки, — по щеке девушки покатилась слеза, — я тебя…