На будильнике только пять утра, но все в комнате уже на ногах — дисциплина. Этот «военный лагерь», как в шутку называла его Шерон, делал из девушек настоящих бойцов — воспитанных, дисциплинированных, пунктуальных и точных. Таких, как этого требовал ЩИТ.
Младшая Картер, Дэннил, жила тут уже пятый год, два из которых ее обучением и подготовкой занималась сама Наташа Романофф. Спуску она не давала, была требовательна, но всегда относилась к своим подопечным с пониманием, уважением и заботой. В ее подчинении было всего несколько отборных бойцов. Элитная группа, куда входила юная Картер, три девушки постарше, которых Наташа привезла из России, и младшая сестра Черной Вдовы, ровесница Дэннил, Виктория Романофф.
Вик была старше Дэннил на каких-то полгода, но вела себя так, словно этот короткий срок делал ее мудрее, образованнее, опытнее. С первого дня проживания в стенах этой подготовительной школы девушки поладили. В их отношениях присутствовал дух соперничества, но, несмотря на это, они сумели стать хорошими подругами, готовыми прийти на помощь друг другу, если того потребуют обстоятельства. С них и было больше спросу.
Зная о потенциале, который есть в этих двух хрупких на вид, но очень сильных и выносливых девушках, Наташа гоняла их больше остальных, как когда-то делали и с ней. Уже к концу первого семестра они мастерски поражали любые мишени, показывали лучшие результаты в беге на длинные дистанции, а также демонстрировали лучшие навыки ведения ближнего боя.
Именно эта группа тренировалась для вступления в элитные подразделения ЩИТа. Романофф, ровно как и Картер, мечтала пойти по стопам старшей сестры и посвятить свою жизнь службе на эту организацию, оберегая жизнь мирных жителей от таких угроз, какую когда-то представляла из себя ГИДРА. Виктория и Дэннил были главными претендентками на место в отряде УДАР, под руководством Брока Рамлоу, прославленного бойца и одного из лучших агентов ЩИТа.
Годы совместных тренировок, работа плечом к плечу, сделали из Дэннил и Виктории хороших подруг, готовых порвать любого, кто посмеет причинить вред любой из них. Казалось, что ничто и никогда, ни болезнь, ни горе, ни даже смерть — ничто, что могло бы случиться — не могло разлучить их. Но, никогда не говори никогда.
2011 год.
Директор Фьюри любил эффектные появления. В этот раз он тоже не обошелся без позерства. Распахнув двери в небольшую комнату, он трижды хлопнул в ладони, и лампа над ним загорелась, освещая темную фигуру в плаще.
Дэннил вскочила на кровати и, выхватив из-под подушки пневматический пистолет, направила его на Ника Фьюри.
— Один бал за оперативность, мисс Картер. Вижу, боец из Вас не хуже, чем из Вашей сестры. Уберите оружие, я сюда не в игры играть пришел. Одеваемся, дамы. Сегодня у вас важный день.
Собрав на площадке перед главным штабом дюжину девушек, Фьюри обвел их всех придирчивым взглядом. Проницательный карий глаз рассматривал агентов сверху донизу, примечая достоинства и недостатки каждой из претенденток на победу.
— Я вижу недоумение на ваших лицах. Наверное, удивлены тем фактом, что я лично прибыл сюда в такую рань. Все вы были отобраны для того, чтобы пройти ряд испытаний в борьбе за место в элитном подразделении ЩИТа. Группа УДАР примет одну из Вас. Ту, которая покажет все свои умения и качества.
Дэннил, стоявшая позади, дернула подругу за руку и улыбнулась, в глазах читались восторг и азарт.
— Ты слышала, Вики? Это наш шанс. Мы должны показать себя с лучшей стороны, и УДАР у нас в кармане.
— Дэнни, ты же слышала. Всего одно место. Лишь лучшая из нас сможет попасть туда.
— Отставить разговоры в строю. Рамлоу, прошу, введите девушек в курс дела. Полагаю, нам нужно начинать сейчас, если мы хотим узнать имя победителя к вечеру.
Брок Рамлоу, высокий, широкоплечий мужчина вышел из-за спины и, построив девушек в строй, зачитал перечень испытаний, необходимых к преодолению для вступления в УДАР. Первым этапом стало ведение рукопашного боя. После данного испытания группа сокращалась в два раза и переходила к следующему раунду — стрельба на перехват из лука на меткость. И, наконец, полоса препятствий, в которой примут участие три лучшие претендентки на место в элитном подразделении ЩИТа.