— Спасибо, Рамлоу. Думаю, не нужно объяснять, что я здесь для того, чтобы отобрать лучшую из вас. Поэтому выкладывайтесь по максимуму. Докажите, что вы достойны ЩИТа. Делайте все, что от вас требуется, но докажите, что спецотряду нужны именно вы. Где агент Бартон?
— «Сокол» в гнезде. Жду указаний, директор.
— Начинаем. Справедливости ради, предлагаю вытянуть жребий, чтобы определить пару, в которой будете выступать. Рамлоу, проведите жеребьевку. Я буду наблюдать за вами каждую секунду. Даже тогда, когда вы этого не ожидаете. Знайте об этом. Всегда смотрите в оба.
Менее сильные отсеялись после первого испытания, оставив в игре шесть претенденток на победу. Среди них были и Дэннил с Викторией. Девушки старались не выдавать тревогу за то, что может произойти, но в глазах ясно читался страх.
Стрельба наперехват стала серьезным испытанием не только на меткость, но и на прочность. Некоторые гадали, зачем с Фьюри на базу явился Соколиный Глаз. Но все встало на свои места, когда был оглашен перечень состязаний. Второе состояло в том, что Клинт Бартон, лучший стрелок, известный миру, должен был выстрелить в спину каждой из участниц стрелу. Последняя должна перехватить ее и попасть «в яблочко». Три самые меткие будут состязаться в последнем испытании.
Будучи самыми лучшими в стрельбе, Виктория и Дэннил без труда обеспечили себе место в финальном раунде, обрекая последнюю участницу на безоговорочное поражение. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что одна из них просто обязана была стать в этот вечер членом УДАРа. И это должно было стать трамплином для нее.
Девушки спокойно «устранили» соперницу на полосе препятствий, оставляя ее далеко позади. С каждым новым этапом, задания становились все сложнее, но участницы щелкали их, как орешки. Пока не дошли до последнего рубежа, где их ждал огромный лабиринт, спрятанный от глаз учениц внутри огромного корпуса. Рамлоу объявил, что Фьюри будет ждать победительницу в самом центре.
В ориентировании Дэннил явно уступала Виктории, поэтому следила за ней, чтобы при первой возможности рвануть к месту назначения.
Соперничество может стать демонстрацией уважения и признанием дружбы или же объявлением войны. Свои битвы нужно начинать без колебаний, будучи готовым создать союз или сражаться со своим противником пока «смерть не разлучит вас». В чистейшем виде союз становится частью нашей сущности, но когда эта связь разрывается — наша сущность меняется навсегда.
Во всех людях заложено предательство. Вопрос лишь в том, когда оно проявится? Дэннил бежала за Викторией, боясь потерять след. Что-что, а ориентироваться Романофф явно умела лучше. Сусанин, одним словом. Последний поворот подарил то долгожданное и желанное зрелище — Директор Фьюри с Натальей Романофф в центре лабиринта. Девушка понимала, что даже со своей хорошей реакцией она вряд ли сможет опередить подругу, а тем более сделать это честно. Оставался лишь один выход.
— Боже… Вик, кажется, я подвернула ногу. Я не могу идти, — Дэннил рухнула на землю, хватаясь за лодыжку и постанывая. На глаза навернулись слезы, и она взвыла от боли, когда пальцы коснулись ахиллова сухожилья. Девушка откинулась на спину и зарыдала, — Вики…
Младшая Романофф в миг остановилась и бросилась на помощь к подруге. Она подала Дэннил руку и крепко схватила ее за локоть, пытаясь перебросить руку через шею и зацепиться. Воспользовавшись отсутствием бдительности девушки, Картер потянула руку Виктории на себя и, посредством хитрого приема, перекинула соперницу через себя.
— Дэнни… что ты творишь? — но Картер уже не слышала. Она находилась в тридцати метрах от заветной цели. Виктория обессиленно перекатилась на спину и тихо заплакала, закусив губу. Она прекрасно понимала, чем для нее только что обернулась дружба с Дэннил. Издалека зазвучал голос Фьюри:
— Думаю, состязание окончено. Продолжать не нужно, победитель очевиден.
— Но ведь она схитрила, — вскрикнула Виктория, отчаянно пытаясь достучаться до директора ЩИТа.
— Да, она верно поняла суть упражнения. Пользоваться слабостью противника, потерять сострадание — ключ к настоящему успеху. Мисс Картер, поздравляю, Вы агент подразделения УДАР. Жду Вас в полночь с вещами в главном штабе этого учреждения. И не задерживайтесь. Надеюсь, здесь учат пунктуальности.