- Помилуйте, капитан, я вас не узнаю! Если так каждый начнет распускаться...
- К черту всех! - рявкнул Мегасало и плюнул в сердцах, но плевок, звонко шлепнувшись о шлемовое стекло, повис перед самым носом. Капитан осатанело повращал глазами, громко ухнул, раздувая щеки, подергал головой, однако ж - без малейшей пользы. - Слушайте, вы скажете, что делать, или нет?!
- А что я могу посоветовать? Если бы вы были на Земле... Потерпите немного.
- Потерпите, - передразнивая, простонал Мегасало и невольно зажмурился. - Вот чтоб мне провалиться с этой болью! У меня жук в ухе звенит! А теперь и стрелять начало... Голова раскалывается.
Бум-трах-тарарах! - в такт ударам сердца раздавалась под куполом черепа болевая канонада. Нити нервов, как лазерные лучи, прицельные и раскаленные, сходились в одной точке - взрыв! Искры во все стороны... И какой-то тупой, ноющий звук в ушах... Ну, сколько можно?!
Капитан приоткрыл один глаз - прямо на него таращился иллюминатор, черный круг космоса, и в этом круге вплотную к его кораблю висел ЧУЖОЙ, распространяя вокруг себя голубоватое сияние.
- Профессор, - прохрипел Мегасало, - они здесь! Приближаются!
- Вот как? - заверещал и забулькал динамик. - Наблюдайте! Не упускайте из виду! Запустите все приборы. Может, с вами захотят установить Контакт... Контакт, черт побери! Вы просто счастливчик, капитан!
- Да уж, видали мы таких счастливчиков, - охнул, невольно хватаясь за шлем, капитан.
- Бросьте! Стыдно. Такое раз в жизни бывает!... Да и то... Как там корабль, чужой?
- Подошел вплотную и светится синим пламенем.
- И все?
- Все. А вы ждете чуда? Ждете, когда оттуда, как горох, посыплются космические пришельцы?
- Вот именно!
- Дождетесь, - ядовито хмыкнул Василий. - Ни в какой Контакт я вступать не буду, вот что, - и он демонстративно опустил ставни.
Видение корабля исчезло, и кабину тотчас залил прежний нормальный земной свет.
Словно никого и нет снаружи - только знакомые приборы да трескучий, назойливый, как комар, голос из динамика...
- То есть - как не будете? Да вы с ума сошли! Вы сейчас один представляете целую Землю! Всю планету! Вы - уполномоченный Земли!
- В таком случае они увидят Землю больную и с флюсом. Землю злую и занятую лишь собственной персоной.
- А что делать? Иного выхода нет.
- Ладно, профессор. Мне надо экономить энергию. Я отключаюсь. Ну вот, подумал капитан, приехал, так сказать. Разнервничался, поволновался - и зуб еще сильнее заболел. Кошмар!.. Хорош я буду, когда сойдусь с пришельцами! Я им - пятое-десятое, заверяю в дружбе и любви... И тут эта боль, провались она в тартарары!
Внезапно в помещении все переменилось - свет мигнул и погас, и на смену ему пришло голубое мерцающее сияние; очертания стен и приборов дрогнули и начали расползаться; незнакомый дурманящий запах ударил в ноздри Мегасало - вот тогда-то и увидел капитан каких-то странных, легких и бесшумных, точно призраки, существ, что появились на месте исчезнувшей стены с иллюминатором и стали приближаться, чуть раскачиваясь, к креслу перед пультом.
Василий хотел вскочить, закричать, но не издал ни звука и лишь следил через полуопущенные веки за незваными гостями, а затем видения вдруг разом взмыли куда-то, и все погрузилось во мрак.
И тогда Василий услышал ГОЛОС.
- Успокойся, - отчетливо прозвучали в мозгу слова. - Твои приборы не могли нас обнаружить - мы движемся в пространстве не так, как вы... То, что случилось, - досадная ошибка. Впредь не повторится. Мы никому не желаем зла. Мы ищем друзей. Понимаешь?
Только теперь капитан внезапно почувствовал, что прежней боли - нет, а все тело пронизывает удивительная, бодрящая легкость...
- Моя боль... - обескураженно пробормотал он, не обращаясь ни к кому, даже не веря еще до конца, что все случившееся - явь.
- Больных - лечат, - мягко ответил ГОЛОС. - Контакт - залог здоровья. Разве не так?
Капитан рывком привстал и открыл глаза.
Все вокруг было по-прежнему - знакомо и привычно до мельчайших деталей - и лишь на противоположной стене, там, где раньше висела огромная звездная карта с траекторией полета, виднелись три новые тени...
И тогда капитан с размаху ткнул пальцем в рифленую кнопку посреди пульта м, не дожидаясь, пока разгорится зеленая лампочка-сигнал, крикнул в микрофон:
- Профессор! Передайте всем - я здоров! Вот провалиться мне на этом месте - я приступаю к Контакту! Земля может не волноваться!
И он медленно повернулся в ту сторону, где стояли и ждали его первого слова те, кто знал, КАК устанавливают Контакт.