— В моем озере всегда чистая и теплая вода, — раздался неподалеку голос Златы. Ее покрытое чешуей золотое тело на миг показалось между аккуратно подстриженными кустами и скрылось в траве. — Даже в стужу лютую не замерзает.
— А это идея! — я вскочил с места.
— М? — Дея недоуменно взглянула на меня: она голоса дочери Великого полоза не слышала, но, судя по взгляду, знала о ее присутствии.
— Сегодня идем к лесному озеру. Переоденусь, и выдвигаемся, — сообщил я, решительным шагом направляясь к особняку. — Прихвати что-нибудь перекусить. Скажи Дарье, что, если желает, может присоединиться.
— В таком случае, мне взять ваш купальный костюм? — сдержано улыбнулась горничная.
— Терпеть его не могу, — скривился я, вспомнив полосатое недоразумение, больше напоминающее детскую одежку на взрослого мужика.
— Но едва ли Дарья Сергеевна оценит, если вы решите купаться без него, — подметила Дея.
— А ты бы оценила, да? — хмыкнул я.
— Не сомневайтесь, — заверила меня цыганка и лукаво подмигнула.
— Ладно, черт с ним, если Дарья пойдет с нами, то бери костюм. — Сдался я.
Моя названная невеста пусть и обладала весьма прогрессивными для этого времени взглядами, но в некоторых вопросах отличалась парадоксальной консервативностью. Например, ей всегда становилось не по себе, когда мы оставались наедине. А любой мой неосторожный взгляд, особенно если он задерживался на ней дольше обычного, неизменно вгонял девушку в краску.
Вспоминая множество неловких ситуаций, связанных со стеснительностью Дарьи, я удивился, когда, переодевшись и спустившись на первый этаж, увидел ее в парадной. На девушке было легкое фиолетовое платье с высокой талией. В одной руке она держала летний зонтик, а в другой свой неизменный атрибут — очередную книгу из ее внушительной библиотеки.
Свои темные волосы Дарья заплела в длинную тугую косу, которая лежала на ее левом плече. Несмотря на жаркое лето, кожа девушки сохраняла аристократическую бледность, хотя, на мой взгляд, ей не мешало бы чуть загореть.
Представив свою нареченную в современном по моим меркам купальнике, я невольно улыбнулся.
— И что же тебя так развеселило? — осведомилась Дарья.
— Да так, — неопределенно отмахнулся я, — ничего особенного.
— Ага, — судя по выражению серых глаз, Дарья мне не поверила, но и развивать тему не стала. — Дея сказала, что ты знаешь о каком-то лесном озере и передала мне твое приглашение.
— И, судя по тому, что ты здесь, приглашение принято? — я встал к девушке вплотную, и она сразу же сделала крохотный шажок назад.
— Я не против прогулки, — Дарья отвела взгляд.
— Графиня, я собрала ваши вещи, — на лестнице появилась Дея с небольшой сумкой. — И ваши, барин.
— А я еды приготовила, — с другой стороны в коридор вошла Евдокия с корзинкой в руках. Что внутри было не разглядеть, так как сверху лежало белое полотенце. — Вы к обеду воротитесь?
— Не думаю, — я взял у кухарки корзинку. — Можешь передать остальным, что у всех сегодня свободное время. До вечера занимайтесь, чем хотите.
— Благодарствую, барин! — обрадовалась Евдокия. — Как раз хотела с Демидкой сестру навестить.
— Вот и славно, — я повернулся к Дее и Дарье. — А нам пора.
Мы покинули особняк и направились в лес, который находился за парком. Здесь нас дожидался Топтыжка — Злата снова решила использовать его, как провожатого. Медвежонок заметно подрос, и теперь потерять его из виду было не так уж и просто.
Порывшись в корзинке, я выудил оттуда пряник и протянул зверю. Быстро слопав угощение, медвежонок довольно заурчал и подставил мохнатую голову под мою ладонь. Повел нас к озеру он, лишь получив вкупе с пряником еще и порцию поглаживаний.
— Мы идем за медведем? — осведомилась Дарья, которая шла сразу за мной.
— Как видишь, — беззаботно ответил я, — нам по пути.
Графиня Полянская больше ничего не сказала. Но я хорошо ее знал и, даже не оборачиваясь, мог биться об заклад, что она покачала головой и наградила меня недовольным взглядом. Неприятное ощущение в затылке подсказало, что так оно и случилось.
Но столь незначительное происшествие не могло испортить моего настроения. Я бодро шагал следом за Топтыжкой по самой настоящей лесной тропе. А ведь в прошлый раз ничего подобного тут не было — мне приходилось продираться сквозь настоящие заросли.
Я повернул голову и увидел, как ветви вновь сходятся за спиной идущей последней Деи. Цыганка тоже это видела, но не подавала никаких признаков беспокойства, сразу распознав силу Златы: ее извивающееся тело то и дело мелькало в траве чуть в стороне от тропинки.