Дымящаяся дочь Великого Полоза рухнула в траву бесформенной тушей. Но, несмотря на силу Чернобога, она начала подниматься резкими короткими рывками. Вновь оказавшийся на поляне с очередным ведром Аким замер в нерешительности, переводя испуганный взгляд с меня, на змеевку и обратно.
— Беги, дурак! — крикнул я ему, но было уже поздно.
Черноглазая с хрустом выпрямилась и бросилась на человека. От неожиданности Аким выпустил ведро, но оно еще не успело коснуться мокрой травы, когда его голова оказалась развернутой на сто восемьдесят градусов. Легко подхватив обмякшее тело, змеевка с чудовищной скоростью рванула вглубь парка, мигом растворившись среди листвы.
Ситуация выходила из-под контроля слишком стремительно.
— Твою мать, — только и успел выругаться я.
Искать в окружающих меня зарослях юркую змею — все равно, что пытаться достать иголку из стога сена. Если она примет нечеловеческую форму, то просто спрячется от меня под землей. Если чутье меня не подводит, то она использует тело Акима, чтобы восполнить силы и восстановиться, а потом вернется за мной или же затаится.
Подойдя к тому месту, где недавно лежало дымящееся тело змеевки, я изучил следы ее крови — мутна темная жижа пузырилась под каплями дождя и источала запах аммиачной селитры, из которой мы с друзьями в детстве делали хлопушки.
Но предаваться теплым воспоминаниям было некогда. Выигранное время лучше использовать по уму. Наверное, стоило вернуться к машине и сообщить обо всем Нечаеву, но я не мог оставить Николая наедине с черноглазой тварью. Если только он не знал о ней с самого начала…
— Твою мать, — снова повторил я, направляясь к особняку.
Обратный путь нашелся быстро и, спустя минуту, новая цель находилась у меня перед глазами. По дороге я раздумывал, стоит ли скрываться или же вломиться в имение с мечом наперевес? К счастью, адреналин от недавней схватки снизился, да и гнев Чернобога немного затих, что позволило мне мыслить здраво.
Несмотря на случившуюся стычку, непогода наверняка не позволила никому в доме узнать о бое в парковой зоне, так что эффект неожиданности все еще оставался на моей стороне. Кроме того, идти в открытую на столь опытную ворожею, как графиня Шереметьева, — заведомо плохая идея. Она может разорвать человека на куски по щелчку пальцев, и даже сила Чернобога не спасет меня от страшной гибели. А если и получится напасть исподтишка, то мертвая ворожея унесет свои тайны в могилу. Этого тоже нельзя допустить.
Малая часть моего сознания все еще искала оправдания для Людмилы Валерьевны. Но здравый смысл твердил одно — Аким служил Шереметьевым и подкармливал это существо явно по их приказу. Судя по одежде в норе — питалась тварь не всегда мышами. Теперь понятно, как именно хозяйка особняка «уволила» ненужную прислугу.
Но зачем она это сделала?
Занятый тяжелыми мыслями, я быстро влез по прочному ковру из плюща на третий этаж и осторожно заглянул в распахнутое окно покоев Николая. В комнате оказалось пусто. Большую часть помещения занимали столы, на которых пустого места не оставалось из-за сложных аппаратов, банок, пробирок, мензурок и прочего медицинского барахла. Рядом с застеленной кроватью стояла опора, на которой крепились вместительные колбы с выходящими из них длинными гибкими трубками для капельниц.
Я залез внутрь и поморщился — пахло тут действительно как в медицинской клинике, да и убранство не слишком-то отличалось. Разве что забитые книгами шкафы, обои и картины выбивались из общей атмосферы больничной палаты. Скользнув взглядом по потертым переплетам, я отметил обилие приключенческих романов. На полотнах в рамах изображались дальние берега, корабли и бескрайние горизонты. Проводивший большую часть жизни в кровати Николай Шереметьев грезил странствиями и приключениями.
Печально…
Быстрый обыск помещения не принес никаких результатов. Порывшись в шкафу с одеждой, я бесцеремонно вытащил оттуда пару сорочек, которыми быстро смахнул дождевую влагу со своей одежды, после чего тщательно вытер и обувь, чтобы не оставлять мокрых следов. Грязные сорочки отправились под кровать, а я крадучись направился к двери, за которой разлилась гнетущая тишина.
Коридор оказался пуст. Вспомнив короткую экскурсию Николая, я осторожно подергал ручки дверей — все оказались заперты, кроме одной — той, что вела в библиотеку. Искусство скрытного взлома замков в перечень дарованных драгуном сил не входило, так что мне пришлось довольствоваться тем, что есть и начать обыск отсюда.