Неру присел на край стола, разглядывая ее с интересом.
— У вас, оказывается, есть зубки!
— И довольно ядовитые, — сказали у нее за спиной. У Эшли екнуло сердце. Она встала, поворачиваясь к командору. Неру изобразил вставание, поелозив по столу задом. Командор, похоже, собирался уходить — стоял, засунув руки в карманы плаща, и, склонив голову набок, рассматривал бумаги и экран компьютера на столе Карен.
— Осваиваетесь, Эшли?
Похоже, перевод в «особисты» автоматически лишил ее официального звания. Чего доброго, скоро он будет называть ее по имени… Карен молча кивнула. Странно, она так готовилась к этой встрече, но чувствовала себя сейчас вполне прилично. Вот только во рту пересохло. Недостаток инсулина в крови, отрешенно подумала она, вызванный стрессом. Или ожиданием стресса.
— Как твой новый работник, Неру?
— Просто жемчужина! — отозвался тот. — Я разве еще не благодарил тебя за нее?
— Что-то не припоминаю. Что ж ты допоздна задерживаешь своих драгоценных работников?
— Я уже собиралась уходить, — быстро сказала Карен.
Командор кивнул.
— Отлично. Я как раз еду мимо общежития. Неру?
Тот поднял тяжелую руку и осенил их величественным крестом.
— С богом, дети мои! А я еще тут поработаю.
Уже второй человек, который позволяет быть себе фамильярным с командором. А она даже не смогла придумать причины, чтобы вежливо отказать Холту — и где же ее «жемчужные» мозги?
Выйдя на улицу, Карен машинально нашла взглядом светящиеся окна «особого». Горело еще одно — в архиве.
— Гарти когда-нибудь уходит с Управления?
— Иногда. Я подбросил ему задачку.
— А сами пошли домой?
Командор выразительно пожал плечами.
— Привилегии моего положения… А Николас — архивариус милостью божьей. Никогда бы не подумал, что так сложится. В молодости мы с ним были изрядными шалопаями.
Карен покосилась. И вот один из шалопаев — гениальный архивариус, а второй… командор. Просто командор.
Просто.
— Нет никакой необходимости подвозить меня, командор.
— Ни малейшей, — согласился Холт. — Мне просто приятно. Садитесь.
Он закрыл за ней дверцу машины и сел рядом с водителем. За всю поездку Холт сказал всего пару слов — шоферу. Карен смотрела ему в затылок. Этак у нее войдет в привычку раскатывать по всему городу в командорской машине…
— Спасибо.
— На здоровье, Эшли. Вы знаете, что послезавтра управленческая вечеринка?
— Да, что-то такое слышала…
— Это обязательное мероприятие.
— Ясно, командор.
— И на него принято приходить в костюмах и платьях, а не в форме.
— Я учту, командор.
Холт качнул затылком, и Карен сочла, что на сегодня их общение закончено.
— Доброй ночи.
— До завтра, командор. До завтра, Петер.
Водитель, удивившись, круто обернулся.
— До свидания, младший офицер!
Направившись к дому, Карен мысленно показала язык командору. Вот вам! Не только вам быть всё и всех знающим!
— Гюрза! — услышала она страшный голос и резко обернулась, едва не выплеснув на пол содержимое своего бокала. Невысокий сухощавый мужчина протягивал к ней руки.
— Гюрза, это ты? Змейка ты моя золотая!
Расхохотавшись, она кинулась в объятия своего бывшего напарника.
— Вальтер! Кретин рыжий! Откуда ты здесь взялся?
Вальтер покачивал ее, прижимая к себе, целовал в ухо; бормотал вместо нежных слов нечто неудобоваримое из междометий, ругательств и "какого черта ты здесь делаешь?".
— Я здесь пью! — объяснила Карен, слегка запыхавшись. — А ты?
— А я искал тебя. У нас двухдневный семинар в конторе. Что пьешь?
Сунув острый нос в ее бокал, Вальтер сморщился.
— Что это еще за пойло? Ты что, теперь пьешь эту кислятину?
Карен хмыкнула:
— Ну, здесь мне реже приходится снимать стрессы… Идем, вон там напитки покрепче.
Заметив, что ладонь ее напарника все еще лежит на ее бедре, Карен глянула с насмешкой.
— Ты поправилась, — одобрительно заметил Вальтер. — Так, где тут то, что горит?
— Умилительная встреча! — сказал Гарти, демонстративно смахивая несуществующую слезу. — А, Алекс?
— Что? — невнимательно спросил командор. Гарти глянул подозрительно: он мог по пальцам пересчитать случаи, когда догадывался, что командор на самом деле думает — да и то потому, что тот сам ему это позволял. Гарти молча ткнул пальцем. Командор послушно посмотрел на идущую в обнимку пару, пожал плечами и вернулся к беседе.
Так легко и раскованно она себя давно не чувствовала. Можно сказать, сегодня Вальтер был ее спасением: всю вечеринку Карен фланировала с бокалом в руке, обмениваясь ничего не значащими фразами то с тем то с другим, и обдумывая, на какой минуте можно отсюда убраться. Зато сейчас она даже удивилась, когда Вальтер, оглядевшись по сторонам, сообщил, что вечеринка, похоже, сворачивается. Посмеиваясь и переговариваясь, они спустились по лестнице. Вальтер галантно подал ей плащ, опять задержав на ее плечах руки, Карен с усмешкой обернулась — и встретила взгляд наблюдавшего за ними командора.
— Добрый вечер, Эшли.
— Здравствуйте, командор.
Весь вечер ей удавалось держаться подальше от начальства — но под конец она все же потеряла бдительность. Улыбка таяла на ее лице: казалось, Холт проверяет соответствие ее платья обстановке. Видимо, платье соответствовало, потому что глаза командора не выразили ни неодобрения, ни одобрения. Он посмотрел на ее спутника. Просто посмотрел, но Карен поспешила представить:
— Лейтенант Копф. Мой напарник.
Брови командора слегка дрогнули, и она зачем-то добавила:
— Бывший.
— Здравствуйте, лейтенант, — сказал командор, протягивая руку. Копф ответил ему энергичным пожатием. — Вижу, вечер для вас обоих удался.
— Да уж, — сказал Копф, пожирая командора глазами. — Встретил вот Гюр… Эшли. Год не виделись.
— Если не сегодня, встретились бы завтра. Эшли читает лекции у вас на семинаре. Кстати, передавайте привет Франческу Джованни. Мы с ним вместе начинали. Всего доброго.
Коротко кивнув, он вышел на улицу. Копф заворожено смотрел ему вслед. Завопил шепотом:
— Гюрза! Ты что, закорешилась с командором? Скажу нашим — сдохнут!
— Рехнулся, — пробормотала Карен. — Просто он помнит по именам всех работников Управления.
Вальтер смотрел подозрительно.
— А с чего это ты вдруг станешь читать нам лекции?
Карен вздохнула.
— Сразу и не расскажешь. Пойдем куда-нибудь выпьем, а?
— А где тут твоя любимая пивнушка?
— Я теперь не пью, — с достоинством сообщила Карен. — Это вредно, знаешь ли.
Вальтер покосился.
— Ты, поди, еще и вегетарианкой заделалась? И… э-а-а…
— Нет. И «э-а-а» не стала. Сворачивай. Будем пить здесь.
И они выпили. И вспомнили.
Гораздо позже полуночи бывшие напарники, задрав головы, смотрели на редко горящие окна офицерского общежития.
— К тебе? — спросил Копф, поглаживая горлышко бутылки, которую они прихватили с собой просто "на всякий случай". Карен подумала про камеры слежения. Теперь, когда она предупреждена, было так легко обнаружить и нейтрализовать их…
— Лучше к тебе, — заявила решительно.
— Угу, — сказал бывший напарник, круто разворачиваясь и прижимая локтем ее руку, словно опасаясь, что она передумает и сбежит. Карен повернула голову, рассматривая его острый целеустремленный профиль. В голове было звонко и пусто, в животе разливалось тепло. А почему бы и нет? Им всегда не хватало на это то времени, то сил…
Или желания.
Его ладонь скользила по ее животу. Пальцы задержались на шраме. Закинув руки за голову, Карен видела, что желание на его лице уступает место сожалению. Вине.
— Если б я тогда успел… — пробормотал он, поглаживая шрам. Эшли перебила:
— Я тебя просто пристрелю, если ты сейчас же не заткнешься и не продолжишь!
Он тихо рассмеялся и наклонился, целуя ее живот…
Уже утром, после почти бессонной ночи, Копф начал нерешительно: