Дед деликатно покашливает в кулак — и только. Кроме этого, он никак не реагирует на слова Славика.
— А если все-таки вариант со статьями, — перекрикиваю Славика я. — Ни один эксперт не сможет доказать, что это подлог! Вы же знаете, какой я стилист!
Все молчат. Я и сам, признаться, не верю в свой вариант со статьями. Но я хочу отвлечь Славика.
— Лишь сам Чернозуб сможет доказать, что это подлог, — загадочно отвечает Дед. И тут взгляд его загорается: — А что, господа? При каких условиях Чернозуб может захотеть отказаться от своих же слов?
Над столом повисает долгое и тягостное молчание. Дед по очереди оглядывает всех нас, его взгляд горит, как вечный огонь у Кремлевской стены. Наступила пауза, которая через минуту была нарушена.
— А теперь, — сказал Дед, поднявшись, — выпьем за успех предстоящей операции.
Оборачиваясь, он открывает сейф и достает оттуда… бутылку шампанского. Он ставит бутылку на стол, окружает ее фужерами. И еще на столе появляется ваза с яблоками.
— Эх, ребята! — восклицает Дед и открывает бутылку. — За успех!
Слышен негромкий хлопок. Потом Дед поднял бутылку и вдруг остановил на мне взгляд:
— Знаешь, Павлик, а ты голова!
— Что? — не могу понять я.
— Знаешь, ты мастерски отвлек мое внимание от нашей с тобой проблемы.
Меня бросило в пот. Слишком уж неожиданно Дед вспомнил обо мне. Ну, конечно, он ничего не забыл — на что я, дурак, надеялся? Теперь настали вот эти самые страшные секунды, которые надо пережить, зато когда их переживешь ничего уже не будет страшно. Даже собственная смерть.
Дед тем временем продолжал:
— У тебя светлые мозги, Павлик! Ты так похож на своего отца… — Он неожиданно обратился к охраннику: — Слава, отдай ему ключи.
Славик хмыкнул и бросил передо мной на стол вязку ключей.
— Только не взыщи, — сказал Дед. — «Мерседес» останется за мной, а ты катайся на опеле».
Меня не надо было дважды уговаривать: ключи исчезли в моем кармане.
— Давай-ка сюда свою посуду! — с улыбкой продолжил Дед.
Я протянул ему бокал, еще не веря в то, что происходит вокруг. Дед налил мне до краев — и лишь потом наполнил бокалы остальным.
Мы выпили и стали закусывать. Яблоки после шампанского шли неплохо. Я молчал, обдумывал создавшееся положение.
— Итак, завтра и послезавтра ничего не предпринимаем, — сказал Дед. — Займемся, так сказать, предварительной подготовкой. Паша, ты готов писать свои статьи?
Я кивнул с полным ртом. Он у меня был забит яблоком.
— Начни хотя бы с нескольких набросков, — уточнил Дед. — Сделай их так, как ты готовил речи для меня.
Я вторично кивнул.
— А ты что делаешь? — обратился Дед к Славику.
— Иду в библиотеку и раскапываю тюменские газеты, — пробасил Славик.
— А также московские, — уточнил Дед.
Он в самом деле поставил перед Славиком такую задачу, желая угомонить своего главного охранника, впавшего в баранье упрямство. Славик и в самом деле был готов утверждать с пеной у рта, что его вариант лучше.
— Коля? — сказал Дед.
Все обратили взоры на Колю. Тот сидел на стуле бочком и болтал ногой, напоминая зарвавшегося школьника. После слов Деда Коля встрепенулся.
— Николай рассмотрит и предоставит в письменном виде все варианты развития событий по… своему сценарию… — торжественно перечислил Дед.
Коля после каждого слова коротко кивал головой и тихонько говорил: «Ага!»
— Ну, как будто все, орлы, — сказал Дед. — Теперь отбой.
Все встали и потянулись к выходу. Я задержался.
— Дед, можно спросить?
Я стоял у стола и наблюдал за Дедом. Он собирал какие-то бумаги, стучал ими, подравнивая края, прятал в папки и засовывал эти папки в ящик.
— О чем? — поднял он взгляд.
Я хотел спросить, в самом ли деле простил он мне долг, но вместо этого произнес:
— Ты похвалил все наши варианты, а какой принял сам? Откровенно говоря?
— Я? — Дед нахмурился.
Нет, не нахмурился, мне отлично было видно какая бездна выражений прошла по его лицу, одно за другим, а Дед как бы выбирал, на каком из них остановиться. Наконец, он заговорил:
— Я хочу… попробовать первый вариант! С хитринкой посмотрел он на меня и продолжил:
— Ты понял? Самый первый, с женщиной… С твоей Надей, черт возьми…