Словом, несмотря на светлую природу, его считали синонимом непредсказуемости. Теург не был его последователем. Он не поклонялся ни Повелителю Рассвета, который олицетворял новый день, ни Господину Полудня, ответственному за равновесие, ни Повелителю Заката, что олицетворял жизнь. Никому кроме истинного Владыки, единственного Господина над всеми. Но сейчас Ноксу ничего не оставалось.
Теург медлил. Аспекты Повелителей отражали лишь малую часть их реальной личности, но и эти осколки несли в себе невообразимую силу.
Нокс резко выдохнул и зажмурился: сейчас не время сомневаться. Да и поздно. Своим неуклюжим ритуалом он уже привлек внимание Повелителя. Его присутствие ощущалось каждым атомом бессмертной души. Оставить ритуал незавершенным значило оскорбить могущественную и непонятную в мотивах сущность, привязать ее к себе.
Нокс открыл глаза, сложил руки в колдовской знак, создал руну и тихо, но отчетливо произнес:
— Явись на мой зов.
Едва слова покинули его губы, землю охватила легкая дрожь. И без того темная сень леса стала еще темнее, будто наступила безлунная ночь. Теург спешно отступил на несколько шагов. Пространство внутри созданного круга начало дрожать и искажаться под влиянием нечеловеческих эманаций. Сквозь сложную паутину линий начала просачиваться липкая тьма. Словно нечистоты она струилась сквозь землю, бесформенная и неестественная.
В воздуха повис тяжелый запах гниения. Нокс рефлекторно шевельнул рукой, желая прикрыть нос. Однако вовремя остановил себя.
Стелющаяся полуматериальная субстанция начала принимать форму. Из щупалец и потоков зловонного вещества складывались причудливые геометрические структуры. Нокс поклонился, не смея поднять головы. Дрожь земли прекратилась, однако тьма стала еще гуще.
— Так значит таков материальный миииир. Мир, в который меня призвали, — раздался гулкий, низкий голос, он не походил на человеческий ничем. Существо протяжно хмыкнуло и каким-то зловещим тоном, похожим на рык дикого зверя, произнесло несколько слов на неизвестном наречии.
— Верный слуга Того-что-Знает приветствует тебя, Повелитель Заката, — произнес Нокс так смиренно, как только мог. Он не смел поднять головы. Лишь протянул обе руки, ожидая ответа. Как и подобало в его положении.
— Хм. Верный слуга? Дерзновенный человек, что осмелился сковать меня недостойными чарами.
— Прости мне мою дерзость, Повелитель Заката. Но мы, люди, слабы и не можем призвать тебя по-другому.
— Хм. Это верно. Но я не служу никому кроме Него. Ты не волен мне приказывать.
— Я призвал тебя по тому соглашению что ты заключил с моим народом. По договору, который я прошу тебя исполнить еще раз.
— Народом? — В голосе существа сквозила скука. — Я видел бесчисленное число народов и заключал бесчисленное количество пактов. Многие из них не стоят тех слов, что были произнесены. Они недостойны моего внимания. Назови свое имя, скажи кому ты принадлежишь, человек. И я подумаю, стоишь ли ты моего времени.
— Я Нокс. И я верно служу ордену Малефикантов.
— Малефиканты? Малефиканты…, — существо протяжно зарычало. — Ах, теперь я вспомнил, — Повелитель оживился, однако понять, доволен он или нет, Нокс не мог. — Те самые люди, что противостоят созданиям Проклятого. Очень хорошо. Твой народ был честен в своем служении. У меня нет причин наказывать тебя за своеволие. Я не стану карать. Я стану слушать. Чего же ты хочешь, слуга Того-кто-Знает?
— Я прошу тебя о помощи, могучий Повелитель.
— Помощи? Я не вмешиваюсь в людские дрязги. Меня они утомляют и совершенно не интересуют.
— Но ты давал клятву. Клятву помогать моему народу.
— Клятвы стоят исполнения только если они достойны того. Ни больше, ни меньше.
— Разве ты не верный слуга Того-кто-Знает? — спросил Нокс.
Существо зарычало.
— Не испытывай мое терпение. Оно не так велико, как тебе кажется. Я существую, чтобы исполнять Его волю. Зачем спрашивать меня о том, что и так не требует ответа?
— Затем, что просьба, ради которой тебя призвали, напрямую связана с моим служением. Нашим общим служением.
Существо на момент задумалось.
— Служением, говоришь? Хорошо. Я выслушаю тебя и далее. Если просьба достойна того, я помогу. Если же нет — мой гнев не будет знать границ. Можешь поднять голову.
Нокс выпрямился. Усилием воли он заставил себя посмотреть на Малого Бога. Он медленно с опаской поднял глаза, но тут же пожалел. Перед ним висели целых три огромных черепа. Они отдаленно напоминали ни то собачьи, ни то волчьи. Окутанные темной слизью разлагающейся ткани, желтые кости, глазницы, что сочились тьмой. Головы с крупными, длиной с руку зубами покоились на грузной груди, сотканной из той же непонятной субстанции. Мощные бесформенные лапы вцепились в землю. Кзади туловище сужалось, образуя узкий, но мощный хвост из сросшихся лап. Вместо конечностей сзади туловище венчал отросток наподобие жала, которое служило созданию опорой.
В воздухе стоял невыносимый смрад разложения. Будто в одну кучу свалили тысячи трупов. От ужасной вони у теурга закружилась голова, но, собравшись с духом, он продолжил говорить.
— Видишь вон тот барьер? — Нокс указал пальцем в бок. Костлявые черепа медленно, нехотя повернулись в сторону.
— Я вижу.
— Его создал ненавистный враг. Наш общий враг. Он предал Владыку, предал служение в угоду своим порочным желаниям.
Существо кивнуло, принимая эту информацию к сведению.
— Чего же ты хочешь от меня?
— Это барьер не может пройти ни одно живое существо. Даже растения не способны преодолеть возведенную стену. Лишь твои дети и слуги твоей воли могут ускользнуть из его лап.
Нокс выдержал паузу, чтобы убедиться, что создание все поняло. Оно стояло без движения, глядя на него своими отсутствующими глазами. Это сбивало с толку и нервировало. Смотреть в черные провалы было почти невыносимо.
— Я прошу тебя даровать мне смерть. Но лишь на короткое время. Живое тело не способно уйти, но мертвое сможет преодолеть этот барьер. Это все о чем я прошу.
Создание мерзко хрипело, слушая слова призывателя.
— Если ты мне не поможешь, Его воля не будет исполнена. Я останусь здесь и отступник не получит по заслугам.
— Твоя просьба мне понятна, — отозвалось, наконец, существо. Нокс было расслабился и выдохнул, когда создание продолжило. — Но я не вижу смысла исполнять твою волю. Без жертвы ты не осознаешь истинной ценности моего дара. Я не желаю действовать просто так, когда меня призвали против воли. Будь ты слугой моего Господина или случайной песчинкой на пути.
Нокс помрачнел и нахмурился.
— Какой жертвы ты просишь? Чего хочешь взамен?
— Многое. Вопрос лишь в том, что я могу получить от тебя.
— Тогда скажи.
— Позволь мне коснуться тебя, чтобы понять.
— Не вздумай! — Воскликнул голос в голове, — если он тебя коснется…
— Я и без тебя знаю, мысленно ответил теург, — но выбор у нас не велик.
Он посмотрел на одну костяных голов и спокойно кивнул:
— Я жду, Повелитель.
— Сделай несколько шагов вперед.
Нокс подчинился. Он подошел к краю круга и остановился.
Из груди существа вырвался черный слизистый придаток. В мгновение ока он приблизился к теургу, грубо схватил его за подбородок, вскинул голову. Малый Бог пристально вгляделся в глаза теурга. Тот с ужасом понял, что не может отвести взгляд. Темные провалы проникали в саму душу. Все вокруг казалось нереальным. Создание хрипело и издавало непонятные звуки. Наконец, хватка ослабла.
— Я дарую тебе смерть, но всего на 10 земных минут. В обмен я попрошу тебя об одной вещи. Ценной вещи.
— Что же это за вещь?
— Слушай же. И слушай внимательно. Как только твое тело коснется земли, а останки покинет искра жизни, когда последний вздох изойдет из твоей измученной груди, твои бренные кости станут моими. В смерти своей ты станешь мне даром. Вот мое условие.