- Но позвольте, господин...
- Пауэл, Жискар Пауэл.
- Палеонтолог? - изумился начальник. - Известный палеонтолог? - Услышав подтверждение, он пришел в возбуждение. - Если б вы знали, профессор, как давно я ищу повод познакомиться с вами! Я читал о вашей экспедиции в Новую Гвинею...
- Об этом как-нибудь в другой раз, господин начальник. Давайте сперва покончим с моим делом, - Я к вашим услугам, дорогой профессор!
Профессор Пауэл повторил ему то, что уже сообщил дежурному,
- Хм, вот как,.. - пробормотал начальник, - Видите ли, господин профессор, сейчас у меня здесь посетители, разрешите позвонить вам минут через десять, Вы ведь у себя дома?
На самом деле, разумеется, эти десять минут потребовались ему для того, чтобы запросить нужную справку и проглотить горькую пилюлю, поскольку выходило, что встретиться с профессором он должен был по долгу службы. Если профессор сказал правду, ему не миновать тюрьмы, если он просто спятил - его упрячут в сумасшедший дом, но в любом случае начальник терял его как человека, о беседе с которым давно мечтал.
Правда, оставалась слабая надежда, что это шутка какого-то неизвестного, но и она улетучилась после того, как, набрав оставленный профессором номер, он услышал все тот же спокойный и властный голос: "Пауэл слушает!"
- Итак, господин профессор, вы убили свою супругу. Как это произошло?
- В сущности, я не хотел так уж сильно ее убить...
- Что значит - так уж сильно?
- Я хотел сказать - так сильно ударить.
- И чем же вы ее ударили?
- Вы что - собираетесь вести следствие по телефону? - возмутился профессор.
Забыв на мгновение, с кем разговаривает, начальник рявкнул:
- Я спрашиваю: чем вы ее ударили?
- Костью от динозавра.
- Костью от динозавра! - воскликнул инспектор, в коллекции которого не было ничего подобного. - Какого динозавра?
- Игуанодона.
- Надо же, - завистливо вздохнул инспектор. - Костью игуанодона. И что с ней произошло?
- Она мне мешала работать, я разозлился и...
- Я имел в виду - она не сломалась?
- Кость цела, а вот жена...
- Где она сейчас?
- На диване.
- Врача вызывали?
- Я и сам способен отличить живое существо от неживого. Да вы ведь все равно пришлете врача, правда?
Начальник вздохнул: -И зачем вы только ее убили, скажите на милость?
- Пока мне больше нечего сказать вам, господин начальник. К тому же мне нужно еще минут десять на то, чтобы просмотреть корректуры.
- Я хотел сказать, зачем вы убили ее в такое время, профессор. Если б вы только знали, сколько у нас работы! Ладно, заканчивайте с корректурами, созвонимся позднее.
С подобающим старому криминалисту хладнокровием положив трубку, начальник подумал: "Ну не идиотизм ли это? Порядочный, нужный для науки человек - и вдруг... убийца! Конечно, жена часто заслуживает того, чтобы швырнуть в нее целым динозавром, но надо ж было ему попасть в цель! Игуанодон! Интересно, как выглядит эта кость? Нужно будет приложить ее к делу, корпус деликти, но ведь это значит похоронить такую ценность в архиве. Вот ведь люди! Такие кости, а они с ними вон что вытворяют!"
Он позвонил своему заместителю, чтобы посоветоваться с ним, но трубку никто не поднял. Тогда он нажал на кнопку звонка. В дверь просунулась голова полицейского. Начальник приказал:
- Вызовите ко мне инспектора Макебу!
- Он только что вышел. Сказал, что вернется часа через три.
Начальник взглянул на часы, и вышколенный мозг мгновенно произвел необходимые расчеты: Макеба отправился играть в теннис; час ходьбы до кортов, час обратно, полчаса на выпивку с партнерами...
- Где инспектор Кригель?
- Вы разве забыли, господин начальник? Он на курсах повышения квалификации.
- Тогда вызовите Санчеса! Хотя нет, Санчеса не нужно..
Гитарист и певец Санчес готовился к внутриведомственному смотру художественной самодеятельности.
- Найди мне кого-нибудь, кто мог бы заняться совсем элементарным случаем.
Полицейский вернулся через полчаса и доложил, что никого не нашел. Единственным, кто попался ему на глаза, был помощник следователя Де Паскаль, но и тот спешил в библиотеку - работать над диссертацией.
"Вы же сами отпустили его на всю эту неделю, господин начальник", напомнил он. Оба стажера давились в очереди за книгами. Поступил в продажу роман Агаты Кристи, они покупают его для кружка занимающихся самообразованием...
(В этом месте я не удержался от восклицания, поскольку, похоже, меня сумели перехитрить: "Ну и шельмец! Так вот что ты придумал: искать не преступника, а того, кто его арестует! А ты подумал о том, как отнесется к этому полиция в случае, если рассказ увидит свет? Хорошо еще, что действие происходит в вымышленном государстве!").
- Ладно, пришли ко мне любого, кто попадется на глаза! Черт знает что! Некому поручить операцию, которая не займет и получаса! А что делать, если в министерстве противятся расширению штатов. Самому заняться этим начальнику не хотелось, несмотря на соблазн: имя профессора широко известно, назавтра газеты наверняка поднимут шумиху. Но не хотелось расстраиваться - не из-за убийства, конечно: видом очередного трупа его не проймешь, расстроит его сама встреча с профессором в подобной ситуации. А сегодня ему непременно нужно быть в хорошем настроении...
Чтобы успокоиться, начальник снова уткнулся в фотографии с изображением черепов и челюстей, обнаруженных в Центральной Америке.
Прошло почти два часа, прежде чем профессор позвонил снова.
- Почему до сих пор нет ваших людей? Я ведь могу и передумать, господин начальник, потом ищите ветра в поле! Я и так из-за жены не успел закончить работу над важной темой. Запомните - если я сбегу, виноваты в этом будете вы!
- Мы дадим вам возможность писать в тюрьме, - успокоил его начальник. Я лично позабочусь об этом.
Коротко обсудив эту тему с профессором, начальник заверил его, что пошлет первого же сотрудника арестовать его, как только такой сотрудник окажется под рукой. А пока все заняты. Профессор должен войти в их положение - город большой, преступность постоянно растет, а людей у полиции не хватает. Он даже позволил себе отпустить по этому поводу шутку: "Если положение не изменится, преступникам придется перейти на самообслуживание!" К обещанному времени Макеба не вернулся - видимо, традиционный после игры выпивон затянулся, но к шестнадцати часам в кабинет ввалился инспектор второго ранга Жане. Приняв самую картинную позу, какую только позволяла его расплывшаяся фигура, он, не переставая жевать резинку, процедил:
- Вызывали, шеф?
Меньше всего желая в этот момент увидеть именно его, начальник именно поэтому сердечно поздоровался с ним за руку, пригласил сесть и предложил кофе. Осведомился, как идет расследование убийства в отеле "Астория", нужна ли помощь. Над этим только на вид пустяковым делом Жане потел уже третий месяц, но все ниточки обрывались, как только он начинал распутывать их. Жане, с бесстрастным видом жуя резинку, таким же бесстрастным тоном заверил начальника, что ему удалось наконец напасть на стопроцентно верный след и что скоро он доставит убийцу прямо в этот кабинет. То же самое он плел на всех совещаниях, поэтому начальник пропустил его слова мимо ушей и уже готов был отпустить его с миром, но тут раздался тревожный звонок телефона.
- Уже начинает вонять!
-Что?
- Моя жена! Из-за жары!
- Жена? Ах, жена! Да, правильно. Все в порядке, профессор, минут через пятнадцать мои люди будут у вас. А пока побрызгайте ее одеколоном, у вас есть одеколон?
- Не знаю, у жены наверняка был, а у меня... я не пользуюсь. А лосьоном после бритья можно? - спросили его на другом конце провода таким тоном, каким могут задавать вопросы только такие беспомощные в житейских делах люди, как профессор-палеонтолог.
- Можно, можно, - сконфузившись, пробормотал начальник и резко повернулся к Жане, который совершенно скис от неприятной догадки, что сейчас ему подсунут чужую работу.