Так что, достигнув возраста восемнадцати лет, когда не-маг считается совершеннолетним, Лассен Мармален покинул Рандеворс человеком весьма грамотным, начитанным и сведущим в теории магии. Практиковаться он, конечно, не мог: не владел настоящей магией. Своим неоспоримым преимуществом Лассен считал образованность — особенно глубокие познания в области Тёмной магии. Рандеворс славился терпимостью к Тёмным, разумеется, зарегистрированным, как полагается. И в библиотеке этого города книги по Тёмной магии хранились среди прочих. Некоторые, конечно, просто так не получишь. Но очень многие выдавались к прочтению в публичном зале — без проблем!
…Каждый ловец, разумеется, должен быть ловким малым — уметь стрелять из пистолета, фехтовать, хорошо бегать, иметь развитую мускулатуру. В ловцы охотно берут как людей, чутких к эмоциям, так и полных истуканов, отменно устойчивых к магическим воздействиям. Чуткость у Лассе имелась, а вот с силой и ловкостью дело обстояло хуже. От рождения хрупкий и тонкокостный, хоть и высокий, Лассе от природы был неуклюж. Но этого мало! Если возле него оказывалась бьющаяся посуда — она чаще всего разбивалась. Если находился какой-нибудь легко ломающийся механизм — он ломался. Часы в присутствии Лассе порой останавливались или начинали бешено спешить, а повозки, на которых он ездил, случалось, теряли колёса. С людьми — ровно то же самое. Люди в конце концов начинали Лассена Мармалена побаиваться — рядом с ним непременно что-то срывалось с полки, или падало с крыши, или обваливалось под ногами. Причём сам Лассе отделывался в худшем случае синяком или ссадиной — а в лучшем оставался невредим. А вот его спутников ждали более серьёзные ушибы, иногда даже увечья.
Лассе не слишком хорошо помнил, когда это началось, но связывал череду неприятностей вокруг себя с переездом в Рандеворс. Возможно, эта его особенность позволила родственникам паренька расстаться с ним чуть ли не с облегчением, когда он достиг восемнадцатилетнего возраста.
Лассе надеялся, что странное невезение закончится, едва он вернётся в Сольме, но его ожидания не оправдались. Едва он переступил порог участка, где когда-то провёл четыре месяца, как под ногой треснула половица. Юная красавица, сидящая на месте секретаря (Лассе помнил сухощавого, подтянутого рядового, который раньше занимал стол возле входной двери), удивлённо подпрыгнула на стуле. В ту же секунду её стул упал с подломленной ножкой.
— Молодой человек! — закричала чудом уцелевшая красавица, хватаясь за журнал посещений. — Вам назначено?
— Да! То есть нет! — Лассе прокашлялся и постарался сделать голос пониже, посолиднее. — Я хотел бы видеть эна Криззена!
— Эна кого? — девушка округлила глаза.
Кажется, перестарался со значительной, солидной интонацией, понял Лассе и назвал имя начальника ещё раз, уже обычным голосом.
— Ах, старшего офицера Криззена! — секретарша покивала. — Понятно. Я сообщу ему, что вы пришли. Ваше имя?
— Лассен Мармален, — послушно ответил Лассе.
— По какому делу? Срочное? Встретили незарегистрированного мага? Подверглись нападению? Проклятию?
Лассе покачал головой. У него на некоторое время перехватило горло от волнения.
— Я раньше был здесь… работал. Просто скажите ему моё имя!
Секретарша окинула Лассена недоверчивым взглядом. Лассе понимал её: он каждый день смотрел на себя в зеркало и знал, что выглядит слишком юным. Разве что ростом удался, но ведь и статью не вышел, и на щеках, кроме румянца, ничего не растёт.
Но девушка, видимо, решила, что ничего плохого Криззену от посещения юноши не будет, и побежала к кабинету начальства. Лассен, прекрасно помнивший, где это, проводил её взглядом. Он очень надеялся на судьбоносную встречу.
Увы, Криззен встрече не обрадовался.
— Слушай, сынок, — сказал он Лассену, — шёл бы ты, может, куда-нибудь в более безопасное место работать, а? Я тебе подыскал бы работку попроще. Хочешь?
— Я ловцом, — промямлил Лассе, понимая, что ещё минута — и его попросту выставят за дверь. А он так ждал, так надеялся, так горел, предвкушая, что ему в участке обрадуются! Начнут обнимать, вспоминать былое.
— Я бы тебя и курьером бы не взял, — вздохнул Криззен. — Не время сейчас в ловцы устраиваться. Иди, сынок, с миром. Нет у нас сейчас свободного места для тебя.
Тут в участок ворвалась рыжая, похожая на лошадь, женщина с нашивками младшего офицера на сером мундире. Крупные черты лица, широкий рот, удлинённое лицо, большие карие глаза — вся пропитанная табачным дымом, вся порывистая и, кажется, расстроенная. Подошла вплотную к Мэтту, взяла его за грудки и сказала с отчаянием:
— Я больше так не могу, офицер Криззен! Кейла вторую неделю без выходных, Десни и Айтон — третью! Люди с ног валятся. Где нам найти людей?
— Позвольте представиться, эна, — не веря внезапному счастью, выпалил Лассе. — Лассен Мармален, буду рад служить под вашим началом!
— Курсант? — одобрительно спросила женщина приятным хрипловатым голосом.
И, пожалуй, нет, не на лошадь она походила — на собаку. Охотничью рыжую собаку с кудрявыми ушами. То есть у неё, конечно, кудрявые были волосы, а не уши…
Лассе смотрел на женщину в приталенном мундире и длинной юбке с таким восторгом, что Криззен нервно и коротко рассмеялся.
— Это мой старый знакомый, Кэри, — сказал он. — Лет пять, что ли, назад он тут курьером подрабатывал. Даже ты ещё тут не работала. Ещё сопляком к нам прибился, да.
— Младший офицер Вендела, — рыжая женщина протянула Лассену маленькую, короткопалую ладонь. Лассе пожал её руку — твёрдую, мозолистую, сухую.
— Ну вот, берите с Андерсоном на воспитание… Кто там у тебя дольше всех не отдыхал? Пусть отдыхает, — растерянно произнёс Мэтт. — Был курьер, станет рядовой Мармален.
Эти слова у Криззена прозвучали безнадёжно. У младшего офицера Венделы лицо тоже не выражало особой радости. С некоторым сомнением она осмотрела пополнение и спросила, почему-то у Криззена, «сколько мальчику лет».
Лассен же счастливо улыбался им обоим, и ещё секретарше, которая уже снова сидела на своем месте, и проходящим мимо ловцам.
Это произошло в первый Тёмный месяц — то есть довольно давно, если считать по меркам Мармалена. Ещё старший офицер Сэнди Андерсон, почти муж Венделы, был жив и здоров. Ещё сама Вендела числилась младшим офицером, а Лассен не заслужил даже звание рядового. Но он ходил счастливым уже оттого, что его не прогнали. Только старикан Мэтт нет-нет, да и посматривал на Лассе с тревогой.