Охотник затряс головой, освобождаясь от вылезшего из потаенных глубин мозга наваждения.
— Ужас, ужас, — стоявшая рядом Наталья Сергеевна вздрогнула. — Не могу, когда детенышей… Варвары… И река… Такой странный вид… Прямо — убитая река…
Медленно они возвращались к костру.
— Такое гадкое чувство, — говорила Наталья Сергеевна. — Я готова сказать спасибо этим бандитам за убийство родителей… Что, действительно, делать, когда на глазах убили детей? Зачем жить дальше? Как лететь одним на юг, когда все будут с детьми?
Из сырых мутных пластов воздуха бесшумно вылетела чайка и печально сказала:
— Ва-ка-ка! Ка-ва-ка!
Валет завизжал.
— Идем, идем, — сказал Егор. — Только кипяточку хватим… А вездеход не привелось застать?
— Не-ет, — Наталья Сергеевна покачала головой. — Мы перед вами пришли на Прозрачную. Ребята работали тут еще летом, но по двум ручьям у меня возникли сомнения, решила сама проверить… Вы думаете их догнать?
— Хорошо бы… — Егор поколебался и сказал: — Надо!
— Лично я этих головорезов аналогично бы: на пал-лки — и в огонь, — сказал промывальщик Алеша. — Пусть корячатся, да еще так устроить, чтобы и слезы не текли, а прямо в глазах от жары испарялись. Око за око, как в законах царя Хаммурапи…
— Жуть какую ты сочиняешь, даже зябко стало, — Наталья Сергеевна передернула плечами. — Однако прощать? Нет… — она медленно покачала головой.
— Но им ничего не будет, — продолжал промывальщик Алеша. — Махнут за Паляваам, а там горняки кругом: «Весенний», «Ичуньский»… Буровые понатыканы. Растворятся… и что, например, лично мне делать? Я хочу в геологический институт. Очень. Но пока его закончу — где работать придется? Землю во что превратят? Снесут, доловят, добьют…
— Не позволим, — вдруг жестко сказала Наталья Сергеевна. — Неси рацию.
Алеша нырнул в палатку и подал начальнику партии переносную радиостанцию. Та приладила антенну, щелкнула тумблером, и на тундру обрушилась смесь из музыки, разноязыкой речи и космических тресков. Наталья Сергеевна чуть шевельнула колесико настройки.
«…выполнили плановые задания, — сказал веселый женский голос, — и социалистические обязательства следующие предприятия нашей области: «Дальний», «Гвардейский», «Весенний», «Западный»…
Наталья Сергеевна снова двинула настройку.
«…— Сидоров Ленька рыбу поймал на закидушку, — сказал мужской голос, — еле вытащил. Метр пятнадцать ростом, спина зеленая, брюхо красное. Вся кругом в желтых пятнах. Зубы — у тигра короче. Кто знает, что за зверь?
В эфир влезло сразу несколько голосов:
— Таймень!
— Сима!
— Чавыча!
Сиплый глуховатый голос сказал:
— Спокойно, народ. Это целакантус. Группа лопастеперых, от которой произошли наземные позвоночные. — Так сказать — наш дорогой предок. Жарить будете?
— Предка?! Да вы что…»
— Обеденная перекличка наших завхозов, — сказала Наталья Сергеевна и нажала кнопку микротелефонной трубки: — Я — «Примула». Отвечайте, кто меня слышит?
— Сергеевна, вы? Здравствуйте, хорошо слышим… — наперебой зазвучали голоса.
— Привет завхозам. Ребята, со своими у меня связь только через три часа, а на перекличку вашу что-то не явились. У кого начальство на базе, пригласите к рации.!
— Здравствуй, Наталья, — раздался через пару минут суховатый голос, — Иванов на связи. Что стряслось?
— Привет, Виталий, — сказала Наталья Сергеевна. — Позавчера браконьеры отравили речку Прозрачную. Их трое, на вездеходе, с оружием. За ними идет охотник из совхоза, Мартский. Но он может не догнать, и эти бандиты уплывут за Паляваам. К устью Прозрачной они бегут, там и ловить надо.
— У меня еще на пару дней работы, — неуверенно сказал Иванов.
— Слушай меня внимательно, Виталий, — медленно, почти по слогам, выговорила Наталья Сергеевна. — Если мы будем упускать таких подонков, нам с тобой скоро придется работать в пустыне пострашнее Гоби. Сезон-два, конечно, интересно. А всю жизнь? Хочешь?
— Ох, извини, Наталья. Голова забита геологией, не сразу на мирские дела и переключишься. Все понял.