— Идите сюда! — позвал он.
Михаил достал фонарик, спрыгнул на крыло, нагнулся и залез под ледовый купол. Машина провалилась в пустое русло. Поступление воды в короткие чукотские реки сильно сокращается осенью и падает до марта, когда солнечная радиация практически без потерь тепла пронизывает лед и начинает греть воду и топить льды, таким образом, с внутренней стороны. Поэтому часто с осени между садящимся уровнем воды и льдом образуются пустоты. При некоторых условиях они достигают огромных размеров. Как тут. Поток Теплой до замерзания дыбился в теснинах и, схваченный морозом, образовал ледяную арку между берегами. Конструкция арки не позволила ей опуститься вместе с уровнем воды. Лед на арке наиболее тонок по стрежню, потому что не успевает наморозиться при быстром оседании уровня воды. На центр арки и попал вездеход ичуньцев.
— Сюда, — снова позвал Рультын.
Михаил услышал глухое журчание. Он прошел метров десять и очутился на берегу ручья, прикрытого ледяной коркой, шириной метра в полтора-два. Все, что осталось от буйной летом реки. Но ручей этот имел сейчас огромное значение не только для фауны Теплой, но и для многих соседних рек, где не было зимовальных ям. Вся окрестная рыба сейчас тут, в ямах Теплой. И ручей, протекая между ними, насыщал воду кислородом. Условия для выживания рыбы предельно жесткие, поэтому она находится почти в состоянии анабиоза… Нет, товарищ Редько, вы лично штрафом, как за обычное браконьерство, не отделаетесь.
— Там зверь, — сказал Рультын негромко и показал в, низовья ручья. — Чужой, я его не знаю. Наш старый пастух Окот видел такого летом на озере Вальхырыппин. Он живет в воде, похож на горностая, только большой и темный.
«Выдра? — подумал Михаил. — Нет, ее ареал гораздо южнее».
— Пойдем посмотрим.
Лед на ручье был тонок, местами совсем отсутствовал, и по черной воде ползали серые клубы пара. Пастухи рассказывали, что выше по течению, в горах, находили под такими ледовыми сводами горячие ключи. Потому и назвали речку Теплой.
Впереди косо чиркнули красные искры. Действительно зверь. Михаил приглушил свет фонаря рукавом, оставил только лучик под ноги, прошел еще с десяток шагов и резко убрал руку. В пучке света метнулось бурое гибкое тело и почти бесшумно исчезло в небольшой полынье. Что за зверь, лихорадочно запрыгала мысль. Американская норка? В середине века ее акклиматизировали по Сибири и Дальнему Востоку. В Магаданской области выпущена на Колыме… Или выдра? Та живет в бассейне реки Анадырь, но уже была замечена и на северных склонах Анадырского хребта. А некоторые крупные притоки Анадыря, Колымы, сам Пегтымель начинаются недалека друг от друга. Зверькам нетрудно перейти из водоема в водоем…
Так кто пришел — выдра или норка? И ведь как полно мелкой рыбы, зимой тут — в относительном тепле, полной безопасности и тоже рядом с рыбой. Теперь Теплую беречь и беречь!
— Пришел в тундру новый житель, — сказал он. — Давай вернемся, не будем тревожить.
— Хорошо! — обрадовался Рультын. — Еще один сосед у наших зверей будет!
— В бригаде сказать можешь, конечно… — Михаил помолчал. — А здесь, — он показал пальцем в ледовый купол, — пока не надо. Пойдет молва, и не все поймут правильно твою радость…
Вездеход уже вытащили. Механизаторы из инспекторов проверили машину. Ходовая оказалась в порядке, но где-то была нарушена электросхема, кромкой льда искорежило крылья, срезало помпу для заправки и выхлопную трубу.
— Ничего, в мастерской мигом наладим, — сказал Афалов. — А, кстати, где водитель?
Водителя не оказалось.
— Как же? — Михаил ничего не понял и глянул на Редько.
— Не знаю, — равнодушно сказал тот. — Не наша машина.
— Позвольте, Антон Максимыч, вы говорили, что помчались догонять рабочих, самовольно угнавших трактор…
— Вы что-то путаете, — сухо сказал Редько и отвернулся.
— Утомился ты, инспектор, — Горец, стоявший рядом, откровенно хихикнул. — Никто ничего такого не слышал. Могу подтвердить.
«Господи, — подумал Михаил. — И это руководители…»
— Там, в кузове, четыре мешка хариуса, — сказал Генка, — Сам проверил. Посему ясно — под пыткой не признаются.
— Постой, постой, — Михаил вдруг вспомнил летнюю встречу с Глебовым и Леней. — Тут не только рыба… Глянь, Гена, кругом.
— Ох ты! — Генка даже руками всплеснул. — Понял! — Он обежал вокруг машины и с той стороны закричал: — Она, родимая! Вот разрыв, а номеров нет!