Наконец Сяо Сян хитро ухмыльнулся и проговорил:
— Прислал, прислал тебе письмо твой Бай Юй-шань.
Он вытащил из кармана конверт и передал ей. Она схватила и с плохо скрываемым волнением начала вертеть его в руках.
— А что же он тут написал? Ты уж прочитай мне. Я неграмотная.
— Давай прочитаю, — рассмеялся начальник и разорвал конверт.
«Привет Су-ин!» — начал Сяо Сян. — Это твое имя, что ли?
— Мое, мое…
— А я даже и не знал. Ну ладно, слушай дальше.
«Я окончил партийные курсы в городе Хулане. Теперь перевели меня на работу в милицию в город Шуанчэнцзы. Сейчас я совсем здоровый. Недавно у меня разболелся глаз, да доктор вылечил. Еще пройдет два месяца, и будет новый год. Может быть, попрошу отпуск и приеду к тебе ненадолго. Как там у вас с урожаем в этом году? Все ли убрала с поля и все ли зерно сдала государству? Ты работай старательнее, а также активнее участвуй в борьбе с помещиками, смотри не отставай. С людьми ни в коем случае не затевай ссоры, о любом деле договаривайся по-хорошему, и еще одно — никогда не важничай.
Шлю тебе мой революционный привет. Бай Юй-шань».
Дасаоцза бережно взяла письмо и положила под одеяло.
Конечно, кто-то помог ему написать, но это неважно. Важно то, что мысли были его собственные.
Пока Сяо Сян сидел, Дасаоцза ни на минуту не переставала думать, куда лучше положить письмо, и как только начальник ушел, вынула письмо из-под одеяла, положила его в ящичек, на который ставилась лампа, но тотчас передумала: нет, здесь совсем не место для такого письма. Она внимательно оглядела комнату и наконец спрятала свое сокровище в сундук.
Лишь после этого Дасаоцза успокоилась. Довольно улыбаясь, она села на кан и принялась за работу.
На улице начальник бригады увидел Хуа Юн-си, поившего свою корову у колодца. Сяо Сян еще издали приветствовал его, но Хуа Юн-си ответил как-то сдержанно и потупил глаза. Они поговорили немного, и Хуа Юн-си предложил:
— Пойдем лучше ко мне. Уж очень большой сегодня ветер.
Они пошли. Сяо Сян посмотрел на корову и вспомнил:
— Ведь тебе в прошлом году досталась лишь одна конская нога.
— Досталась… А потом я целую лошадь купил…
— О!.. Да ты, я вижу, разбогател!
— Я не разбогател. У жены были скоплены деньги. Она мне и дала их.
— Так почему же у тебя оказалась корова?
Хуа Юн-си промолчал.
— Ведь для работы и перевозок лошадь больше годится, — допытывался Сяо Сян.
— Нет… — угрюмо отозвался тот. — Корова лучше. И ест меньше, и ночью вставать не надо. К тому же каждый год приплод давать может. Через год у меня будут уже две коровы. Если одна и подохнет, другая останется…
Сяо Сян знал, почему некоторые крестьяне предпочитают держать коров. На лошадей дают наряды. Он отлично понял, что названная Хуа Юн-си причина — простая отговорка, и рассмеялся:
— Ты сознайся лучше: не хочешь держать лошадь, чтобы не получать наряды на перевозки.
— Нет, зачем же… — начал было Хуа Юн-си, но умолк.
Сказать ему было нечего. Да он и вообще отвык говорить с людьми, потому что никуда не ходил, ни с кем не встречался.
С той поры как стрелок Хуа женился на вдове Чжан, жизнь его резко изменилась. Он все время сидел дома, делал только то, что ему говорила жена, и никто бы не смог его заставить предпринять что-либо без ее ведома.
Вся деревня знала, что верховодит в доме вдова Чжан. Началось с того, что она решительно запретила ему участвовать в общественной жизни деревни. Он попробовал было защитить свою самостоятельность. Произошла ссора. Вдова разозлилась и крикнула:
— Если ты хоть раз зайдешь в этот крестьянский союз, я заберу вещи и уйду от тебя!
Хуа Юн-си хотел ответить бранью. Но непреклонный вид вдовы сломил его. Он подумал: ему уже за сорок, стар не стар, но и не молод. Вот и полжизни прошло в одиночестве. Работаешь в поле до темноты, а вернешься домой усталый и голодный, и некому тебе ни ужин приготовить, ни чаю вскипятить. Если сам о себе не позаботишься, так голодным и ляжешь спать. И стрелок Хуа, опустив голову, покорился. Вдруг она и в самом деле возьмет да уйдет и он опять останется один-одинешенек!
Хуа Юн-си вышел из отряда самообороны и не являлся больше в крестьянский союз. Прежде чем начать какое-нибудь дело, он всегда советовался с женой и безропотно выполнял все ее требования.
Когда он купил лошадь, вдова Чжан сказала, что надо сменять ее на корову, а то от нарядов отбою не будет. Хуа Юн-си молча отправился к Ли Чжэнь-цзяну, отдал ему лошадь и взял взамен черную корову. На следующий день из крестьянского союза пришли к нему с нарядом. Он смущенно улыбнулся: