— Почему это важно? — не понял Варда. — Ну берется и берется. Все равно тут же не стерильная среда…
— Как раз наоборот, — возразил Павел Николаевич. — В пещерах очень замкнутые обороты веществ, органики сравнительно мало и ее происхождение и превращения легко проследить. Тот факт, что органика приходит в этот комплекс откуда-то снаружи, означает, что нам нужно переделывать наши популяционные модели. В общем, Феофано права, проверить обязательно надо.
— Надо-надо, — подтвердила Анна Романовна. — У меня даже сомнения возникли, что этот вид многоножек действительно попал сюда тогда, когда мы думаем, а не позже. Есть свои… особенности.
— Ну, надо так надо, — пожал плечами Варда. — Мое дело маленькое, я при вас вообще просто сопровождающим. Мне все равно, куда сопровождать!
Зря он это сказал. Потому что органика, как выяснилось, поступала по подземному ручью, и им пришлось шлепать вверх вдоль его русла — то есть не «время от времени» по колено или по пояс в воде, а постоянно по колено или по пояс в воде! Будь у Варды выбор, он бы, конечно, предпочел более сухой маршрут.
В какой-то момент они остановились под отвесным водопадом, падающим из дырки в потолке.
— Варда, что там? — спросил Павел Николаевич.
— Довольно обширный зал, небольшое озерцо, оттуда несколько выходов, по одному из них приходит ручей, — доложил Варда. — Эта дырка — выход из спирально закрученного тоннеля. Все вроде бы проходимо. Рюкзаки я смогу обезвесить телекинезом, если что.
— Большое облегчение, — кивнул Павел Николаевич. — Эх, как же все-таки удобно с магами! Очень жаль, что вас с нами в дни моей молодости не было…
— Не говорите! — вздохнула Анна Романовна. — Как вспомню некоторые эпизоды…
Тем не менее вшестером по очереди подниматься вверх по длинному хитро закрученному тоннелю, даже если четверо из шести — крепкие, хорошо физически подготовленные мужчины, приятного мало. Когда Варда наконец последним вылез из лаза в том самом «довольно обширном зале», где ручей, единогласно прозванный всеми Органическим (впрочем, сам Варда и студенты в обиходе использовали более емкое «Дерьмовый») разливался мелким озерцом, он застал энтомологов, лежащих вповалку на рюкзаках.
— Душераздирающее зрелище, — сказал Варда, присаживаясь рядом и зажигая большую лампу, от которой по стенам пещеры побежали вездесущие здесь тени. — Ладно, господа ученые, сейчас схожу дальше на разведку…
— Сиди! — охая и кряхтя, поднялась Анна Романовна. — На разведку пойду я! Ребята меня практически на веревках втащили, я, считайте, ничего и не делала…
— Я с вами! — галантно вызвался Павел Николаевич. — А молодежь пусть отдохнет!
Двое заслуженных ученых скрылись в том тоннеле, откуда вытекал ручеек. Студент Женя со вздохом сел и начал раскочегаривать походную плитку — была его очередь готовить. Студент Витя обратился к Варде и Фее:
— Ну что, может, тогда сходим пока боковые ответвления посмотрим? Вдруг там чего интересное?
— У тебя еще силы остались? — простонала Фея, но уже поднималась. — Конечно, пойдем…
И тут они услышали хлопок, который Варда без труда опознал как звук выстрела — наслушался на полигоне. И дикий женский вопль, который почти сразу оборвался приглушенным хрипом.
Фея вздрогнула, Витя тоже. Раздался лязг: Женя выронил свою походную гарелку. Но Варда уже не обращал на это внимание. Он сорвался с места в направление тоннеля, куда ушли «старики», одновременно врубая эхолокацию на максимальный радиус.
…Пытаясь врубить.
Эхолокация вспыхнула на миг — и перестала работать. Вместо нее Варда ощутил знакомое давление «желтого» искрового поля: того, которое рассчитано на магов, а не на Тварей. Им закрыт весь центр Лиманиона, его врубают в обычных государственных школах во время занятий и на государственных экзаменах, а также во время олимпиад, если они не по магическим дисциплинам. Варда хорошо был знаком с этим ощущением!
Откуда здесь поле⁈ Да, оно распространяется сферически, но что может быть на поверхности такого⁈ Неужели государственная граница? Да нет, они были от нее очень далеки, не могли еще добраться!
И почему Варда не чувствовал это поле раньше⁈
Обо всем этом раздумывать было некогда: Варда уже несся в узком тоннеле, шлепая по холодной воде ручья, понятия не имея. что будет впереди — зная только, что там кричала женщина (скорее всего, Анна Романовна), и что в кого-то стреляли. У Павла Николаевича не было оружия… наверное. В пещеры не берут лишнего: тезис о том, что в походе даже иголка тяжела, здесь работает максимально.