Я подошел к двери и постучал перед тем как войти. Может быть, это было делать и необязательно, но таковы уж мои манеры.
Внутри было тепло, сухо и пыльно. Снаружи таверна казалась сильно большой. Посреди зала стояло несколько столов, около десятка деревянных табуретов. Стойки не было. Вместо него возвышалось кресло, на котором восседала старуха в черной тряпке. Именно так, потому что платьем это было не назвать. Просто кусок ткани, в который она завернулась несколько раз. Выглядела бабуля не очень. Длинный нос, явно сломанный, с круглой бородавкой. Один глаз заплывший, а второй совершенно белый. Морщинистый рот с редкими зубами. Я заметил это, потому что бабка широко раскрыла его, увидев меня. Хотя скорее учуяв. Что она там видит такими глазами? А вот нос вон как дергается. Словно удочка в руках рыбака.
— С собаками нельзя! — резко сказала хозяйка и жестом указала Рагни не дверь.
— А это и не собака, — ответил я и сел на стул, — да и ты не человек, хоть и прикидываешься. Да и я не тот, кем хочу выглядеть.
— Хм, — старуха закряхтела и стала принюхиваться еще интенсивней, — твоя правда. Ты гость из верхнего мира. От тебя пахнет техникой.
— Да, у нас там ее много.
— Помню, знаю. И зачем ты здесь? Пришел проходить испытание?
— Без понятия, — я пожал плечами, — это у местных шаманов приколы такие. Обдуривать честных людей, напаивать всякой гадостью, а потом душу в яму бросать.
— Неужели? — старуха приподнялась в кресле, и я заметил, что ее воротник ожил. Это был здоровенный черный котяра! Размером с пантеру, не меньше. Он зыркнул желтыми глазищами и зевнул, демонстрируя внушительные клыки. Но внешне это был обычный кот. Бегемот.
— Вижу, съесть тебя не получится, — сказала бабка после недолгих размышлений, — слишком уж ты хитрый и странный. С собакой опять же. Придется привечать. Щас супа налью, пирожки принесу.
— Не надо, — я жестом опустил бабку на место, — я не голоден. Мне нужно идти. Я просто хочу узнать, что это за место. Кто его хозяин и как его найти.
— О, теперь точно видно, что ты не из тех, кто пришел просить и отдавать за это свет. Ты из тех, кто требует за то, чтобы не забрать чужой свет. Редкий гость. Опасный. Но я уже не в том возрасте, чтобы с такими как ты силой меряться. Уверена, что другие жители захотят попробовать тебя на зубок.
Этому месту несколько тысяч лет. Оно появилось когда первые люди нашли местные пещеры и заселили их. Люди создавали богов, а те всячески старались помочь своим почитателям. Это были дикие времена, дикие ритуалы, обряды и верования. Но все когда-нибудь заканчивается. Люди покинули эти пещеры и земли в поисках лучших мест. Боги были привязаны к своим капищам и у них был простой выбор. Истлеть с течением неумолимого времени, либо создать куколку. Мир, в котором их сила все еще теплится. Нужно было просто переждать. Боги верили, что люди еще вернутся. И так и случилось. Прошли века, и новые искатели силы появились в этих краях. Но они уже не знали ни имен богов, ни их ритуалов. Всем пришлось подстраиваться друг под друга. Не все места силы оказались готовы к такому возвращению. Некоторые из них с годами превратились в настоящие подобия ада. Да и любой эзотерик подтвердит, что места силы бывают светлыми, нейтральными и темными. И если после посещения одного ты чувствуешь небывалый прилив сил, то после другого можешь быть словно выжатый лимон.
Это место было скорее нейтральным. Оно присматривалось к своим гостям.
— Спасибо, бабуля, — я встал со стула, — жаль, что вы даже не помните собственных имен. Я не большой фанат истории, но было бы интересно побольше узнать о вашей культуре. Но не будем о грустном. Лучше, скажи, куда мне двигаться дальше?
— Ты пройдешь сквозь белую пелену, через хладные озера и черный лес. Ты увидишь свет, что поманит тебя. Он и есть твоя цель.
— Вот и отлично. Рагни, нам пора.
— А супчику точно не хотите? — с надеждой в голосе спросила старуха.
— Нет. Точно, нет. Я хорошо помню детские сказки и что всякие избушки со старушками в диких лесах могут оказаться не тем, чем они хотят выглядеть. Сейчас твой супчик поешь, а потом ты его уже из меня варить будешь.
Я вышел из трактира, а вслед мне несся скрипучий старушечий смех. Непростая бабка, однозначно. Но я уже тертый калач, так что никакой зарубы с великаншей не случилось.
Что она там говорила? Белая пелена? Судя по всему, это туман, что простирается по ту сторону холмов. Мы видели его мельком с Рагни.
— Смотри, — волк повернул голову на север.
Там вдали мерцал яркий, подобный звезде, огонек. Далеко, конечно.