Минут через двадцать Манюрка, легкая на ногу, сообщила, задыхаясь, что к конторе подошло великое множество солдат с ружьями и что это они так страшно бьют в барабаны..
– Что бы это могло значить?
Иван Андреевич намеревался уж сам дойти до конторы, но пришел Щукачев – старший обходной завода. Марфа Кали-нична засуетилась, удивленная и несколько испуганная неожиданным приходом соседа. Хотя муж и частенько наведывался к.Щукачеву, тот ни разу не бывал у них. Не заглядывала и жена его. Заходил только его пасынок – Борис Абросимов, которого Щукачев не любил и давно грозился выгнать из дому
Марфа Калинична боялась, что Щукачев, не любя Бориса, может чем-нибудь повредить Александру за то, что тот водится с его пасынком. А повредить ведь легко: Щукачев, как начальник заводского караула, в большой чести у главного управителя. Марфа Калинична пугалась, когда видела насупленные лохматые брови Щукачева и его глубоко удвинутые в орбиты'недобрые, словно щупающие глаза Она не любила его еще и потому, что знала, как бесчеловечно жесток он в своей семье. Всем на заводе известно было, как Щукачев, рассердившись за что-то на свою жену, велел выпороть ее в волостном правлении.
Перекрестившись в передний угол, Щукачев сел на стул, услужливо поданный хозяйкой.
– Як тебе, Андреич, все с той же докукой. Насчет достройки дома. На днях бревна возить буду. Решил строиться беспременно. Но ведь ты знаешь, какой сейчас народишко пошел. Мошенник на мошеннике. Раз топором тюкнет, ему подавай уж на косушку. Так я на тебя рассчитываю. Отблагодарю по совести, в обиде не будешь.
Марфа Калинична, слушавшая Щукачева с видом почтительного внимания, соображала про'себя: зачем же он в самом деле пожаловал? Второй этаж Щукачев собирается надстраивать только с осени, а разговор ведет почему-то сейчас. Разговор тем более ненужный, что совсем недавно Иван Андреевич уже дал обещание поплотничать у него.
– Может, и сыновья твои пособят, – продолжал Щукачев, бросая взгляд в сторону горницы. – Где они у тебя? Гуляют все еще?
Марфа Калинична поспешила ответить с самым простодушным тоном:
– Яша только что здесь вертелся, а Александр спит в чулане. Дрова колол, так умаялся.
Говоря так, она трепетала от мысли: вдруг Иван Андреевич возьмет да и бухнет, что ребят нет дома.
Но Иван Андреевич был глух на одно ухо и не разобрал толком, что сказала жена.
– Слышал, кто прикатил к нам? – заговорил Щукачев, обращаясь к Жигулеву. – Лучше всякой музыки этот барабанный трескоток. Давненько не бывали у нас в гостях солдатики. Опять понадобились.
– А к чему бы это?
– К чему? А то, что царя и бога перестали признавать. Выше начальства себя возомнили. А теперь пусть-ко попробуют высунуть башку… Приказание от самого губернатора: чуть что – и стрелять. Они, политиканы, хитры, а высшее начальство похитрее их будет. В верхах все известно, что они опять заваривают. Власть, она все знает и все предусматривает. На то она и власть, богом данная.
Помолчав, Щукачев продолжал доверительным тоном:
– Хочу тебя предупредить, Андреич. Видели твоего Александра с Андрюшкой
Жданом. А ведь это рестант из рестантов. От него вся эта нечисть и завелась у нас. В городе он два раза с речью выскакивал, когда флажники эти бегали по улицам. Во все горло, говорят, орал: «Сшибить надо царя с трона!» Наш Бориско от него и набрался этой крамолы. Совсем с панталыку сбился. В тюрьме посидел, известку вдоволь понюхал и снова за то же принялся. Я уж и ладом и всяко учил его. Не слушает. Придется, видно, по-другому. Смочу конец веревки и поучу. Поучу так, что не сядет и не ляжет. И ты, Андреич, своего тоже прикроти. Натяни вожжи потуже.
– Кто это вам, Филимон Павлыч, сказывал про нашего-то парня? – осторожно осведомилась Марфа Калинична. – С вашим Борисом наш похаживает, это верно. А со Жданом его никто не видал. Да и отец с ним на днях серьезно поговорил. Он все ж таки слова наши берет во внимание.
– Есть люди, Марфа Калинична. От людей не укроешься. Все видят, все знают, – уклончиво отозвался Щукачев и опять повернулся к Жигулеву.
– Прокламации к тебе в руки, Андреич, не попадали? Слышь, позавчера они всю ночь разбрасывали.по улицам.