«Поверь, тебе непременно повезет! Вспомни, сколько ты выиграл у меня на прошлой неделе!»
«Нет, нет, только не сегодня, — отказался слуга, переходя на шепот. — Сегодня мой хозяин встречается с мар-шипри-ша-шарри. Второй раз за два дня».
«Вот как, не знал, что в городе находится посланник царя», — удивился Арица.
«А этого никто не знает… кроме Ахера-мазды и… меня», — икая и тяжело ворочая языком, пояснил собеседник.
Арица решил проверить все сам, отправился за город вместе с друзьями, засел за кости, играл до поздней ночи, пока наконец не увидел спускающегося по лестнице неизвестного, по всем приметам похожего на того, о ком ему говорили. Казалось, сама судьба благоволит постельничему — его соперники к этому времени остались практически без средств и один за другим выходили из игры.
— Не хочешь испытать удачу, незнакомец? — обратился к постояльцу Арица.
Человек, даже сейчас тщательно скрывающий свое лицо, поднял на него черные спокойные глаза, едва видные из-под покрывала, и неожиданно согласился:
— Если ты не боишься остаться голым.
Первое время, чтобы дать новому игроку разогреться и поглубже заглотнуть наживку, Арица поддавался. Но когда решил, что пора возвращать проигранное, — к своему удивлению, исправить уже ничего не смог. За час с небольшим он спустил все, что у него было, и с неприязнью посмотрел на соперника.
— Я хотел бы продолжить игру.
Тот передернул плечами, словно не понимая, о чем можно говорить, когда у одного из них ничего не осталось, но все же спросил:
— Серебра у тебя нет… Чем еще ты можешь меня заинтересовать?
Арицей овладел азарт.
— Добротный дом в городе, неподалеку от рыночной площади.
— Зачем мне, путнику, дом в Руцапу?
— А колесница? Хочешь мою колесницу?
— У меня уже есть колесница…
С этими словами незнакомец встал из-за стола, намереваясь уйти, но Арица положил руку на рукоять меча и огляделся, призывая друзей его поддержать.
— Не стоит делать того, о чем ты потом пожалеешь!.. Я хочу отыграться! И ты дашь мне этот шанс.
Постоялец не успел сделать и шага, как за его спиной возникли две массивные фигуры стражников — бывших сослуживцев Арицы, еще трое готовы были поддержать товарищей, окажи незнакомец сопротивление.
— Хорошо, — сдержанно согласился он. — Во сколько ты оцениваешь свой дом?
— Для начала ты покажешь свое лицо. Кто знает, может быть, я играю с убийцей, которого разыскивает внутренняя стража. А затем договоримся о цене.
У незнакомца не было выбора: стражники усадили его силой на скамью, сорвали с головы покрывало.
— Мар-Зайя! — узнал писца Арица.
— Скажи своим друзьям слезть с моих плеч, — нахмурившись, приказал мар-шипри-ша-шарри.
— Все-все-все! Оставьте его в покое.
— Так он твой приятель? — с явным разочарованием в голосе спросил кто-то.
— Можно и так сказать, — уклонился от ответа постельничий.
— Нам надо поговорить. Наедине, — строго посмотрел на него Мар-Зайя. — Хозяин! Пива и мяса всем игрокам!
Под шумок, пока народ радовался нежданно-негаданно свалившемуся дармовому угощению, эти двое вышли из-за стола и поднялись на второй этаж.
«Что делает здесь царский писец? — размышлял все это время Арица, — И следует ли мне его слушаться, если я служу Арад-бел-иту, а он Син-аххе-рибу? А может быть, мне стоит допросить его с пристрастием, чтобы выведать всю правду?»
Все его сомнения были рассеяны, едва они уединились в комнате: Мар-Зайя показал ему сине-зеленый изумруд в золотой оправе.
— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! — с почтением поклонился Арица.
— Я ждал тебя. Хотел сам убедиться, что ты достоин тех похвал, которыми тебя осыпал Набу-шур-уцур.
— И что? Убедился?
— Мне хватит того, что ты так быстро узнал о моем прибытии.
— Для этого вовсе не надо было обдирать до нитки, — с обидой заметил лазутчик.
— Не переживай. Я верну тебе весь выигрыш… Я приехал сюда за раббилумом Саси.
— Не слышал, чтобы он был гостем Зерибни, — честно признался Арица. — Ты ничего не путаешь?
— А вот Ахера-мазда думает иначе. Говорит, что Саси вот уже несколько дней гостит в Руцапу.
— Не знаю, что и сказать. Саси не какой-нибудь мелкий торгаш, и уж кому-кому, а Зерибни о его приезде доложили бы.
— Саси здесь тайно, как и я… И он знает, что Арад-бел-ит идет по его следу.
— Чем он прогневил царевича?
— Приложил руку к смерти его новорожденного сына. Надо узнать, где Саси прячется, выкрасть его, а затем доставить пленника в целости и сохранности в Ниневию. Есть мысли, с чего начать?