— Ступай. Найди Ашшур-ахи-кара. Пусть он устроит на ночлег людей, приехавших со мной, а потом дождется меня.
Завен, полный рыхлый мужчина с землистым лицом, проснувшись от легкого прикосновения гостя, посмотрел с тревогой, хотя и без страха.
— Кто ты? И как сюда пробрался?
Арад-бел-ит внимательно изучил скромную обстановку спальни — гранитный пол, голые стены, вытоптанный до плеши ковер, узкую кровать из дуба — и сказал со знанием дела:
— Иногда легче все сломать и построить заново, чем пытаться слепить из старых стен новый дом.
— Арад-бел-ит?! — наконец опомнился Завен, мигом присаживаясь на кровати.
Они виделись лишь однажды, почти семь лет назад. Не удивительно, что наместник не сразу его узнал.
— Пришел к тебе на правах старого друга, чтобы поговорить о будущем. Я хочу помочь тебе занять трон Урарту…
Около дома осмотрелись. Это было приземистое почти квадратное строение, сложенное из крупного камня, с плоской крышей, с бруствером и бойницами наверху. Вокруг на сто шагов не было ни кустарников, ни деревьев. Ближе к лесу стояли скирды сена. Чуть поодаль, среди зарослей, прятались конюшня и сарай. И ничто, кажется, не говорило о присутствии здесь человека.
— Может, успели уйти? — предположил кто-то из скифов.
— Гарью несет, — принюхался Таркис. — Огонь недавно затушили. Женщины угнали скот в укромное место, а мужчины нас ждут… Арис, ты со своими людьми обойди дом и поищи хорошенько. Найдешь что — подай сигнал. А мы пока тут осмотримся… Торн, Сак, подберитесь поближе!
Разведчики тут же отправились к дому.
Расстояние до ближайшей скирды преодолели бегом, дальше идти в полный рост не осмелились.
Полная луна словно нарочно выглянула из-за туч, высмотрела скифских лазутчиков, заставила их прижаться к выкошенной траве. Покрасовалась, позабавилась и снова спряталась.
Торн, пригибаясь к земле, добежал до каменных стен, поджидая товарища, остановился. А Сак промедлил: поднялся и снова залег, а когда решился — луна застала его врасплох на полпути к дому. И тут же стрела, пущенная с крыши, прошила лазутчику шею. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, сделал два шага и упал навзничь.
Затем сражаться за жизнь пришлось уже Торну.
С шумом распахнулась тяжелая дубовая дверь, из дома выскочили двое рослых мужчин, вооруженных боевыми топорами. Скифский щит затрещал под их могучими ударами, поддался и вдруг раскололся пополам.
Лес молчаливо наблюдал за схваткой.
— Чего мы ждем, они же его сейчас убьют?! — взволнованно произнес кто-то из молодых воинов.
— Лучник у них хороший, — спокойно отозвался Таркис, наблюдая за боем. — Да и поздно.
Командир оказался прав. В ту же минуту топор почти отсек Торну правую ногу, и участь лазутчика была предрешена. У истекающего кровью скифа отобрали меч и силой затащили в дом.
— Договариваться с нами будут, — подумал вслух командир. — Но для начала выяснят, сколько нас и что привело…
Дверь дома вновь отворилась только полчаса спустя. На пороге возник безоружный старик. Оглядевшись, он бесстрашно двинулся в сторону скифов. Таркис, ухмыльнувшись, пошел навстречу.
— Ваш товарищ у нас. Он жив, мы перевязали ему рану. Мы не убьем его, если вы нас не тронете и отступите, — предложил старик.
— Откуда знаешь наш язык?
— Торгуем с вашими купцами.
— Это хорошо. Значит, нам будет проще договориться. Наши условия такие. Вы выходите из дома, бросаете оружие, и мы вас пощадим.
— И что тогда удержит вас от расправы?.. Нет, оружие мы не сдадим. Каждый из моих сыновей положит по десять твоих воинов. Если готов к этому, будем сражаться.
Таркис равнодушно кивнул:
— Ну, сражаться так сражаться.
Не успел сказать, как в лесу трижды ухнул филин.
Скиф заулыбался:
— Так, говоришь, сыновья? А жены у них есть? А дочери у тебя?
Старик и бровью не повел:
— В крепость они все уехали.
— В крепость? И скот сразу весь продал? И лошадей? И собак? — скиф уже откровенно насмехался над стариком. — Мои товарищи вот-вот приведут сюда всех твоих женщин. Тогда и поговорим. А пока можешь возвращаться в дом...
Ариса долго ждать не пришлось:
— Нашли. Там внизу пещера, в ней они и прятались. Правда, пришлось повоевать немного…
— Ты хоть кого-то взял в плен? Или всех убил? — командир выглядел рассерженным.
— Двух девок. Остальные полегли. Они сражались, как бешеные, что нам еще оставалось?