"Но магия фьёльнов может сделать людей подобными фьёльнам! Разве это не благо?"
"Подобными, Санти. Только - подобными. Зачем нам подобные? Гончар лепит маску, похожую на лицо. И всегда найдется кто-то, кому маска - милей лица. Когда ты поймешь магию фьёльнов, то перестанешь спрашивать. А если бы ты пожелал, то узнал бы ответ и без меня: мы не гончары".
- Просто я хотел поговорить с тобой! - улыбнулся юноша. И мысленно: "Скажи, если нам будет грозить опасность, магическая опасность, ты вмешаешься?"
"Да. И не только я".
"Кто же еще?"
Он увидел сначала смеющийся рот Этайи, а потом лицо мужчины с глубоко запавшими глазами, над которыми серебряный обруч с черным камнем. Санти тотчас вспомнил.
- Я видел! Видел его! - воскликнул он так громко, что ехавшие впереди оглянулись. - Я видел его! - повторил юноша тише. - Там, в подземелье Древних!
"Я рада! Это - друг! Но не надейся, что он сделает за тебя твое дело!"
"Не надеюсь". - И негромко пропел:
- Мой путь, твой путь!
Если корабль начинает тонуть
Весел не убирать.
Мой путь, твой путь!
Если любимую не вернуть
Незачем умирать.
Мой путь, твой путь!
Если стрела продырявила грудь
Некому выбирать.
- Так, - сказал он, - поют у нас в Конге.
"А как поешь ты?"
Санти задумался...
- Я пою иначе. Но не хотел бы, чтоб со мной поступали так, как я пою!
- Эй, отец! - пробасил Нил. - Говорят, мясо синей ящерицы вкусней телятины?
- Какая разница твоему брюху? Торф, навоз, уголь - пожару все равно! - откликнулся вагар.
Впрочем, солнце уже перевалило через зенит, и пора было останавливаться для обеда. Всадники въехали в лес, отыскали подходящую поляну и расседлали пардов, чтоб те могли свободно пастись.
Маленький следопыт поймал ящерицу и принялся уплетать ее с забавным урчанием. Костер весело трещал, пожирая сухие сучья. Вскоре поджаренные на палочках грибы отправились в котел с мясной похлебкой.
Вернулся Нил с полным мешком спелых мелких фруктов для Этайи, которая не ела мяса. Ортран через всю поляну бросил ему наполненный вином мех. Гигант поймал его присосался к горлышку.
- Уф! - сказал он, оторвавшись. - Славный денек! - И заткнул мех деревянной пробкой. Земля слегка вздрогнула.
- Клянусь рогами Тура! - озабоченно сказал великан. - Твердь стала подвижной, как шкура парда! Отец! Ты не мог бы взглянуть, как там дальше с дорогой?
Биорк кивнул и подошел к своей суме. Там лежали приспособления, которые используют вагары для лазания по скалам и деревьям. Маленький воин привязал к ногам "когти", одел на руки толстые перчатки с шипами на ладонях. Выбрал дерево - старый кедр.
- О! - воскликнул Ортран, увидев, как Биорк карабкается вверх по стволу со скоростью бегущей ящерицы.
Взобравшись почти на самую вершину, Биорк встал на толстую ветвь, горизонтально отходящую от ствола, и пошел по ней туда, где крона была реже. Снизу его видеть не могли, но сам он в одном из просветов увидел человеческие фигурки, совсем крошечные: как-никак высота не шуточная - локтей шестьдесят. Вагар шел до тех пор, пока ветка не стала ощутимо покачиваться. Чувство равновесия у Биорка было идеальное - сорваться он не мог, но конец ветви был намного тоньше, чем ее основание. Она могла попросту сломаться. Впрочем, там, где стоял вагар, обзор уже был достаточный. Биорк видел тракт, караван внизу, а выше - ровные зеленые полосы возделанных полей, озеро и домики селения. "Миль двадцать пять", - прикинул он. Еще он увидел гору. Высоченный конус, поднимающийся к небу там, где рыжие склоны южного хребта сходились с черной стеной Закатных гор. Вершина конуса была увенчана снежной короной.
"Столп Небес!" - догадался Биорк
Спустился он так же проворно, как и поднялся.
Эрд расстелил карту, и четверо воинов склонились над ней. Санти из любопытства тоже присоединился к ним.
- Думаю, это последнее большое селение, которое мы встретим, - сказал Ортран, имевший кое-какие сведения о западной части Конга. - Леса тянутся еще на сто - сто пятьдесят миль. Потом - пустыня.
- Она проходима? - спросил Эрд.
- Вот здесь обозначена дорога! - вмешался Биорк. - Она намного хуже этого тракта?
- Думаю, намного лучше. Это старая дорога. Проложенная еще до Эпохи Перемен.
- Приятная новость! - заметил Нил. - Древние умели строить. А как там насчет еды?
- Кактусы. Они - и еда, и вода. Как полагаешь, они придутся тебе по вкусу?
- Думаю - нет. В свое время я поел их довольно! - усмехнулся гигант. - Надеюсь, отец подстрелит что-нибудь посущественней!
- А зверье? - спросил Биорк. - Есть опасные твари?
- Я слышал только о хуругах. [Хуруг - ящер примерно в три-четыре метра длиной, телосложением напоминает варана, но свиреп и неразборчив в пище, как акула. И зубами оснащен такими же. Глуп настолько же, насколько свиреп.] А выше, в горах... Не знаю. Хребты высоки. Вряд ли кто забредет с юга или с запада.
- Я никогда не видел хорахша! [Хорахш - хищный динозавр юга Черного материка. Самый крупный хищный ящер Мира. Размерами примерно соответствует тиранозавру рекс, но намного более опасен, поскольку очень быстр и практически неуязвим для ручного оружия. Впрочем, в Гибельном лесу есть твари и поопасней хорахша.] - вдруг сказал Эрд. - С удовольствием поглядел бы на него!
- О да! - улыбнулся Ортран. - И он - на тебя. Мы все, и парды в придачу, сошли бы ему в качестве легкого завтрака. К счастью, здесь их нет. Но поезжай на юг, светлейший, - и найдешь. И хорахша, и еще кое-кого!
Эрд подозрительно посмотрел на воина: не издевается ли? Ортран был серьезен, как сам Повелитель Судеб.
- Пойду займусь мясом, - сказал Нил. - Мы можем до вечера разглядывать карту, но только боги знают, где мы будем вечером!
- Биорк, ты не видел караванщиков оттуда, сверху?
- Они далеко. Волы идут медленно.
- Уж не опасаешься ли ты купчишек? - удивился Эрд.
- Каждый из "купчишек" стоит двух-трех солдат! - возразил Ортран.
- Да? А сколько стоишь ты?
- Полагаю, хорошего выстрела будет довольно любому из нас! - вмешался Биорк. - Уж не забыл ли ты уроки моего брата, светлейший?
- На что ты намекаешь? - обиделся Эрд. - Что я мог забыть уроки собственного наставника? То, что я не смог прикончить магхара соххоггои, еще не значит, что я разучился владеть мечом! Я сражаюсь клинком, а не магией! запальчиво закончил Эрд.