- Отдохни! - предложил великан. - Ты совсем запыхался!
- Зря ты согласился меня взять! - проговорил Санти, жадно втягивая воздух. В последнее время он почему-то все время страдал одышкой.
- А ты не забыл, брат, что без тебя я ползал бы вслепую, как новорожденный пард? Отдыхай! Десяток минут ничего не значат!
Однако этих десяти минут у них не оказалось.
Каменный балкон, карниз шириной не больше четырех локтей, вдруг слегка тряхнуло. Санти не придал этому значения, но Нил встрепенулся.
- Ты слышал? - спросил он.
Санти помотал головой. Но он знал, что слух у сына вагара намного лучше, чем у него.
- А что слышал ты?
- Похоже на хлопок. - Нил встал, но тут же вынужден был присесть еще один толчок едва не сбросил его с карниза.
- Похоже, наш демон решил нас поприветствовать! - пошутил Санти.
И словно в ответ его словам оглушительный взрыв потряс горы. Санти инстинктивно пригнул голову, а потом посмотрел вверх и увидел, что из ближайшей к ним конической вершины бьет вверх узкая прозрачная струя раскаленного газа. Поднявшись на высоту в тысячу локтей, струя расширилась, превратилась в колонну, почти сразу же почерневшую от миллионов кусков породы, вырванных струей пара.
Взлетев на огромную высоту, они посыпались вниз.
- Лезь! - закричал Нил, всовывая в руки Санти трос.
Пока юноша соображал, великан толчком сбросил его с карниза. Санти повис на канате, а сверху уже сыпались раскаленные камни. Санти взглянул себе под ноги и вдруг увидел там то, что было им больше всего необходимо сейчас: неровное широкое отверстие в скале. Прямо под балконом.
- Нил! - громко закричал он, чтобы перекрыть грохот извержения. Пещера! Сразу под карнизом!
Он скользнул вниз на десять локтей и оказался прямо напротив черного широкого входа внутрь горы. Шесть локтей отделяло его от края пещеры. Шесть локтей - и пропасть в полмили глубиной. Камень ударил его в плечо, и левая рука тут же онемела. Хорошо еще обломок был совсем маленький. Иначе Санти полетел бы следом за ним. Он с трудом удерживался на тросе, а тут еще Нил сверху стал раскачивать его.
- Прекрати! - в отчаянии завопил юноша.
Но Нил не обратил внимания на его вопль. Канат раскачивался все сильнее. Санти изо всех сил вцепился в него правой рукой, ногами... И вдруг понял замысел Нила. Понял, когда ударился о склон в двух локтях от края пещеры. Второй раз он уже ухитрился оттолкнуться так, чтобы изменить траекторию. Моля богов о том, чтобы не сорваться, оттолкнулся еще раз, посильнее, и следующим махом угодил прямо в отверстие. У него хватило сообразительности не отпустить трос. Неровный пол пещеры служил удобной опорой. Он натянул канат - и Нил тут же оказался рядом с ним. Шлем воина был немного помят, и на ногах великан стоял не вполне твердо. Но доспехи и теплая куртка сослужили свою службу. Теперь оставалось только ждать, глядя, как проносится мимо каменный дождь. Гора еще несколько раз вздрогнула, и Санти поглядел на своды над ними - выдержали ли они толчки? И тут в голове его что-то произошло, и он узнал.
- Нил. - Он коснулся руки великана. - Это - то место!
- Да? - Нил совсем не удивился.
- Я уверен! - Санти с опаской посмотрел в черную глубину пещеры.
- Я тоже так думаю! Поспорим, что через десять шагов пол станет гладким, как кожа девушки?
Санти не стал спорить, он просто шагнул в темноту.
- Нет уж! - Великан схватил его за руку. - Вперед пойду я! И изволь не отставать! На-ка! - Он вложил в ладонь Санти конец кожаного ремня. - Вперед!
Они прошли десять шагов, и сто, но основание пещеры осталось таким же, как и прежде. Никаких следов того, что это место создано не природой, а магией. А ведь, насколько Санти понял, Нил намекал именно на это. Санти не хотелось идти дальше. Он буквально чувствовал, как сам воздух толкает его назад. Если бы не ремень в руке, он, пожалуй, остановился бы. И скорее всего, двинулся бы обратно. Он и остановился. Ремень в его руке дернулся, а потом он услышал шаги возвращающегося к нему Нила.
- Сейчас, - пробормотал великан. - Сейчас! Санти услышал, как он положил тюк, развязал его. Вдруг во мраке пещеры вспыхнул свет: Нил зажег светильник.
- Возьми! - сказал он, вручая его Санти. - С ним тебе будет веселее!
И они двинулись дальше. Глядя на потрескавшиеся неровные стены, Санти еще раз убедился, что пещера - естественного происхождения. И все же в ней было что-то необычное.
Нил словно бы угадал его мысли.
- Какой странный звук! - проговорил он. - Идешь по твердому камню, а звук такой, будто по чему-то мягкому. Вроде травы.
Санти ощущал то же самое.
- Что будем делать? - спросил он.
- Да ничего! Идти вперед!
Санти взглянул на светильник. Масла оставалось еще на полчаса.
- Нил, - спросил он, - у нас есть еще масло?
- Сколько угодно! Не беспокойся! - и вдруг остановился.
- Что случилось? - почему-то шепотом спросил юноша.
Великан ничего не сказал. А потом вдруг хлопнул в ладоши. И еще раз.
- Что ты делаешь? - удивился Санти.
- Здесь нет эха! - сказал Нил.
Точно! Эха не было.
- Сдается, мы на верном пути! - удовлетворенно изрек гигант и двинулся дальше.
Санти старался от него не отставать. Он почувствовал покалывание. Множество маленьких иголочек притрагивались к его спине, затылку, ногам. Он не стал говорить об этом своему спутнику, но попытался "увидеть" пещеру внутренним зрением. То же, что и в башне сирхара: его внутреннее "око" ослепло. Санти встревожился всерьез. Особенно когда ощутил еще кое-что: он "потерял" Этайю. Все время пути, до самого входа в пещеру, он чувствовал: фьёль рядом. Сейчас ее не было. Она "ушла", и он, возбужденный падением вулканических бомб, не заметил вовремя ее "отсутствия".
Какое-то время он машинально двигался за Нилом, но, наконец осознав важность собственных наблюдений, решил, что должен поделиться ими со своим спутником.
- Нил! - Он догнал великана. - Стой!
Сын вагара остановился как вкопанный.
- Что? - негромко спросил он, и юноша лишь сейчас заметил, насколько Нил напряжен.
Как мог внятно, Санти рассказал ему о собственных ощущениях.
Нил внимательно слушал его, а потом спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Не знаю... - растерянно отвечал Санти.
- Тогда идем! - резко произнес Нил, повернулся и зашагал по странному полу тоннеля.