Санти ничего не оставалось, как последовать за ним. Свет масляной лампы по-прежнему озарял стены. Значит, шли они не так уж долго. Отчего же Санти кажется, что прошло так много времени?
Но он продолжал идти, потому что остановиться - значит, оставить Нила одного.
- Ти-ихо! - прошипел великан, резко останавливаясь.
Санти на миг застыл с поднятой ногой, потом осторожно поставил ее. Он тоже услышал звук. Пение. Негромкое пение. Слов не разобрать, но голос похож на женский.
- Стой здесь! - приказал Нил.
Он отпустил ремень, сбросил со спины тюк. Вернее, аккуратно положил его. Санти видел, как великан начал было вытаскивать меч, но потом все же оставил его в ножнах. Медленно, очень медленно и осторожно Нил двинулся вперед. Тоннель изгибался вправо и вниз, и через двадцать шагов Санти перестал видеть спину великана, а Нил уловил брезживший впереди свет. Сын вагара сделал еще несколько шагов, и вдруг "пол" ушел у него из-под ног и он упал вниз, на спружинившие ноги, так и не поняв, что произошло.
Нил оказался в огромной пещере, громадном каменном зале, украшенном белыми сходящимися колоннами сталактитов и сталагмитов, похожих на пальцы гигантских рук, вмурованных в камень. Зал был потрясающе огромен. Рука человека никогда не касалась его стен, но непонятно откуда идущий тусклый серый свет озарял его бугристые своды.
И Нил увидел того, кто пел. И тот, кто пел, увидел Нила. И они узнали друг друга. И Нил невольно попятился, а тот, кто пел (если это пел он), прыгнул вперед.
- А-а! - обрадованно пискнуло Дитя. - Ты! Ты! Ты! Поиграем? Да? - В пухлой "ручке" моментально возник огненный шар.
- Нет! Не спеши! - закричал великан. Впрочем, рядом с этим "ребенком" он вовсе не казался великаном.
- Почему? - "малыш" надул губки. Каждая - в локоть толщиной.
Нил силился что-то вспомнить, но не мог.
- Это твой дом, сынок? - спросил он первое, что пришло в голову.
- Не-е-е... Не мой! Поиграем, а?
Демон подпрыгнул на одной ноге и приблизился к Нилу сразу на десяток локтей. Сын Биорка заметил, что босая "ножка" твердо стоит на полу, а не висит над ним, как тогда, в подземелье Ди Гона.
- Не твой? - удивился Нил. - А где же твой дом, сынок?
"Личико" демона перекосилось.
- Ты плохой! Плохой! - закричал он. - Уходи вон! Сноп огня едва не испепелил Нила. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону.
- Сынок! Постой! - закричал он. - Игрушки! Игрушки у тебя есть?
- А? - "Малыш" остановился, поглядел на сына вагара, склонив голову к плечу. - Игрушки есть.
- А покажи! - попросил Нил, не зная еще, нашел он верный тон или короткую дорогу в Нижний Мир.
- Сынок! Сынок! Дон! Дон! Дон! - "Малыш", напевая, поскакал на одной ноге к центру пещеры. - Дон! Дон! Дон! Я хороший! - сообщил он, поворачиваясь к Нилу.
- Хороший, сынок! Хороший!
- Гляди, какая у меня игрушка! - игриво проговорил "малыш". Из его ладони выплеснулся сноп искр, взорвавшийся в воздухе и очертивший в нем нечто вроде шара.
- Красота! - важно сказал демон и еще раз полыхнул огнем. - А теперь ты! А теперь ты!
Санти, потеряв Нила из виду, не рискнул сразу пойти за ним. Он ждал несколько минут. А потом светильник в его руке стал быстро угасать, и через мгновение юноша оказался в полной темноте. Нет, не в полной! Там, куда ушел великан, брезжил слабенький, почти призрачный свет.
Санти не оставалось ничего другого, как нарушить приказ старшего друга. Ждать в темноте ему было физически невтерпеж.
Санти шел вперед, и свет постепенно разгорался. А потом нога юноши зацепилась за что-то твердое, он едва не упал, но уперся коленом в невидимую ступеньку, встал на нее, затем на следующую - и вдруг оказался под высокими сводами каменной полости. И увидел Нила.
- Теперь ты! - требовательно сказал "малыш", маня сына вагара ручкой.
- Я не могу! - сказал Нил.
Лицо "ребенка" вновь искривилось.
- Ты не хочешь! - убежденно сказал он. - Ты плохой! Не хочешь со мной играть! - И двинулся к Нилу.
Меньше всего тому хотелось играть в пятнашки с огненным демоном. Он попытался укрыться за одним из сросшихся с полом сталактитов. Но демон двигался прямо к нему. И прошел при этом через точно такую же белую колонну, словно ее и не было.
- Сынок! Сынок! - закричал Нил. - Погоди!
Санти оценил положение.
- Эй! - крикнул он.
Демон мгновенно обернулся.
- Привет! - сказал Санти. - Как дела?
- У! - застенчиво сказало Дитя.
- Поиграем? - сказал Санти.
"Детское личико" расцвело улыбкой:
- Ага!
- А ты можешь бросить мяч, а потом поймать?
В руке демона тотчас появился огненный шар. Он швырнул его вверх, и шар взорвался, ударившись о потолок.
- Не так высоко! - крикнул Санти. Демон бросил еще один шар и на сей раз поймал его. Шар будто сам притянулся к его "ладошке".
- А теперь ты! - крикнул он Санти, и огненный мяч полетел к нему.
Санти присел, шар пролетел над его головой и взорвался в глубине каменного тоннеля. Рука юноши невольно коснулась эфеса меча. Бессознательный жест. С тем же успехом он мог бы взяться за застежку куртки. Но нет! Эффект этого простого прикосновения был поразительным. Исчезли базальтовые стены пещеры, исчезли сталактиты. Юноша стоял у стенки громадных размеров Сферы. Нил и Дитя были внутри ее.
Сын вагара стоял на прозрачной светящейся пленке, разделяющей Сферу надвое. На этой же "пленке" стоял и Санти. А посередине, там, где взорвались выпущенные демоном искры, очень медленно поворачивался огромный голубой шар. Санти узнал его: этот шар плыл ему навстречу, увеличиваясь, там, в подземелье под Владением соххоггои. Завороженный его красотой, Санти забыл обо всем.
Крик "малыша" вывел его из оцепенения:
- Перестань! Перестань! Сейчас же перестань!
Санти посмотрел на демона: "малыш" исчез. Остался сгусток красного пламени, выбрасывающий огненные протуберанцы, пронзающие шар насквозь. Это было ужасно!
Нил не видел того, что видел Санти. Зато он увидел, как поплыли, потекли черты "детского" лица, превращаясь в красную маску-череп. Рот стал огненной щелью, разделяющей голову пополам, а тело по-прежнему оставалось телом громадного ребенка. И руки его начали расти, удлиняться, потянулись к стоящему на пороге Санти извивающимися, как щупальца, пальцами.