Дверь распахнулась и в зал вошли Гендальф Серый и Гендальф Белый. По крайней мере, так их называла Аманда за длинные бороды и волосы. Внешне они, казалось, различались мало, а, может, все дело было в излишней растительности на лице, но, хотя бы, их седовласость была разного оттенка.
- Аманда, добрый день, - поздоровались они, направляясь к своим тронам.
Нет, всё-таки, эти троны ужасно смущали. Серьезно, какого черта?
Следующими в дверь вошли еще двое Старейшин, которые в отличии от первых были не только гладко выбриты,отлично подстрижены, но и одеты по последней моде не в самых дешёвых магазинах Америки. Один из них мнил себя весельчаком(кажется,Билл?), подмигнул Аманде, словно они старые друзья, на что она лишь едва выдавила из себя не самую дружелюбную улыбку.
И, наконец, зашёл последний Старейшина, который прошел к центральному трону. Был ли он главный среди них, было неясно, но у него был очень строгий взгляд, ухоженная белая небритость и улыбка президента Капитолия из Голодных игр. Одним словом, особенной любви он в Аманде не вызывал, что, к ее сожалению, не было взаимно, ведь он старался говорить очень мягко и по-доброму.
И сейчас он тоже заговорил первым.
- Мы знаем о вашей потери ментора, мисс Бирн. И очень скорбим по нашему другу. Раймонд готовился пятьдесят лет стать ментором, нашел вас всего полгода назад и… не смог поддержать вас так как следовало.
Гендальф Серый, казалось, посмотрел на нее с осуждением. Словно она должна была защищать своего Ментора, рискуя своей жизнью.
Впрочем, вероятно, действительно должна была, но Аманда запретила себе об этом думать. Чувство вины не помогло бы ей выжить.
- К сожалению, правила есть правила. Без ментора вы не сможете выступать, - пробормотал гладко выбритый Старейшина по имени Йен. - Это будет расправа над вами,на которую…
Аманда подняла руки, останавливая его речь.
- Подождите. Я нашла себе Ментора.
Старейшины, качающие до этого момента головой, замерли в некотором удивлении, словно ожидали услышать совсем не это. Затем Дональд, так звали центрового Старейшину, рассмеялся с некоторым удовольствием.
- Вечно с тринадцатыми непорядок, - проговорил он. - Вы редкие пташки в Турнирах, но умеете удивить.
Однако Гендальф Белый (имена двух бородачей Аманда не запомнила, сосредоточившись в первую встречу на длине их бород) с сомнением покачал головой.
- У вас всего месяц с Ментором. Ваша связь ещё совсем не крепкая. Уверена, что ты хочешь продолжать?
- А у меня есть выбор? - приподняла саркастично брови Аманда.
- Выбор есть всегда, - глубокомысленно заметил Гендальф Серый, на что Аманда едва удержалась от слов “Рассказывай эту чушь Фродо, Гендальф”. У нее был выбор постараться не умереть на арене или сойти с ума в реальной жизни. Такой себе выбор.
- У меня есть ещё одно важное заявление. Дракон убил Раймонда, моего ментора. И пытался убить меня.
Йен, гладко выбиртый Старейшина, одетый в черный пиджак от Армани, в петличке которого алел платок, неуверенно сказал:
- Это против правил, все это знают. Запрещено наносить кому-то вред до Турнира.
- Да, я в курсе. Поэтому и пришла к вам, вы же должны с этим разобраться.
- Это серьезное обвинение, - мягко произнес центровой Дональд. - И не то чтобы мы тебе не верим. Но мы не можем просто обвинить его. Иначе каждый придет указывать пальцем на другого.
Аманда открыла было рот, чтобы продолжить говорить, как ее вдруг повело в сторону, словно она только что вдохнула порцию наркотиков. Главный зал расплылся, а воздуха перестало хватать.
Старейшины обеспокоенно завозились, слезая с мест, но Бирн подняла руку, показывая, что с ней все в порядке.
И с ней действительно все было в порядке. Это чертов Клейтон опять влип в неприятности.
- В общем, я буду участвовать. Это мой выбор, - резюмировала Аманда, теперь уже думая только о Красавчике
- Браво вашей храбрости.
- Скорее моему желанию выжить.
Старейшины, казалось, были недовольны ею. Она не проявляла достаточного уважения к ним (да и с какой стати?), и общалась на равных.
При этом они же смотрели на нее так, словно она уже труп. Словно у нее совсем не было шансов. Не прямо в глаза ей, а куда-то поверх нее, чтобы не привязываться и не запоминать лицо Аманды Бирн.
Аманду, собравшую уже уходить, разозлила эта мысль, и она, повинуясь первому порыву, задрала футболку, оголяя грудь.
Вот теперь Старейшины смотрели прямо на нее, хоть и в некотором изумлении. И вовсе не на грудь, а ей в глаза. Они впервые по-настоящему заметили ее.
- Я выживу, - сказала она низким уверенным голосом. - И не буду просиживать штаны, отращивая бороды и разводя руками, что ничего нельзя сделать. Вас наградили силой, чтобы найти обходной путь, а вы просто сидите… и смотрите. Вы просто кучка бесполезных стариков.