ВРАТА ПЕРВЫЕ: ОТЧАЯНИЕ. 2.
Я стоял перед старой потрепанной дверью в подъезде многоэтажного дома в Чертаново и гипнотизировал взглядом дверной звонок. Перед этим полчаса мерз перед подъездом, поджидая, с кем бы проскользнуть внутрь.Квартира №158. Всё верно. Именно этот адрес записала Ника на корешке книги. Словно бы оставила для меня послание. Подтолкнула на нужный путь.Что ждало меня за этой дверью? Вполне возможно, что ничего хорошего. Какие-нибудь безумные сектанты, в чье логово я так опрометчиво собираюсь сунуться.Но эй, послушайте.Повторюсь, за эти полгода я дошел до такой степени отчаяния, что в тот момент мне было уже все равно, что будет дальше. Не попробовать я не мог. Не простил бы себе этого.Поэтому я протянул руку и нажал на звонок.Раздалась оглушительно-звенящая трель. Ударила по ушам. Я съежился. Засомневался на секунду. Куда я лезу? Прямо в квартиру, где наверняка тусуются отбитые культисты. Что я хочу там отыскать? Какую правду?Но эта была лишь секунда. А в следующее мгновение дверь передо мной распахнулась, будто бы меня там только и ждали. На пороге появилась девушка примерно моего возраста. Маленькая и неприметная, словно серая мышь. Посмотрела на меня своими серыми водянистыми глазами, прищурилась. Из квартиры слышались громкие голоса, словно кто-то о чем-то спорил.-Ты кто такой?Я замешкался на секунду, но потом решил, что скрывать мне нечего и пошел ва-банк:-Я парень Ники. Я ищу ее.Взгляд девушки мигом изменился. В пустых безразличных глазах появилась осмысленность. Она кивнула, сделала шаг назад, как бы пропуская меня внутрь, и тихо сказала:-Проходи. Артем тебя ждет.-Артем?-Ты его не знаешь, но он тебя ждет.Наступила неловкая тишина, разбавленная голосами с кухни.-Понятно, - наконец, сказал я и прошел внутрь. Услышал, как дверь за моей спиной захлопнулась, и почувствовал себя так, словно оказался в ловушке.В квартире было накурено. Сигаретный дым вился в воздухе, набивался в ноздри. Я заметил, что голоса на кухне стихли и остановился. Дверь, скрипнув, отползла в сторону, и в коридор вышел молодой человек – тоже примерно моих лет, может быть, на пару-тройку постарше.Так я впервые увидел Артема.Он ыл высокий, на голову выше меня. Голова обрита налысо, на широкие плечи накинут обычный домашний халат.Парень протянул мне широкую загорелую ладонь и пробасил:-Артем. А ты Егор, так ведь?Ситуация стремительно начинала пахнуть керосином. По всему выходило, что меня в этой квартире не только знали, но еще и ждали. Неужели Ника рассказывала что-то обо мне? И если да, то что именно? Как много эти странные ребята обо мне знают?Мое внимание сразу приковали его глаза. Маленькие и пронзительно-голубые, они внимательно изучали меня.Я пожал его ладонь.-Да, - ответил я, - Егор. Я парень Ники. Она пропала полгода назад. Я думаю, ты в курсе, - отчего-то я был уверен, что он и в правду в курсе, - я пришел, потому что…Я запнулся. А действительно, почему я пришел?К моему облегчению, Артем понимающе кивнул:-Пойдем, - и снова скрылся на кухне.В следующие несколько минут Артем разгонял с прокуренной кухни свою тусовку. Тусовка ворчала и сопротивлялась. Состояла она, к моему удивлению, исключительно из таких же молодых людей, а иногда и подростков. На неадекватов, к счастью, здесь не был похож никто. Складывалось впечатление, словно я завалился к кому-то на хату на утро после вписки, а не заявился на квартиру к непонятным культистам.В конце концов, Артем одержал победу в своем маленьком сражении и очистил кухню от народа. Мы остались вдвоем. Он махнул рукой, приглашая меня садиться. Я присел на расшатанную табуретку и сложил руки на столе, словно прилежный первоклассник. Артем сел напротив.-Я здесь главный, если что, - неожиданно оповестил он, - думаю, что для тебя это имеет значение. Ты же хотел поговорить именно с главным?Он вопросительно выгнул бровь. Мне показалось, что на тонких губах его играет легкая полуухмылка.-Наверное… - неуверенно пробормотал я.-Хочешь поругаться? Если да, то можешь начинать.Я пожал плечами.-Ну, вообще-то, не собирался. А чего мне ругаться?-Ну, Ника ведь пропала после того, как связалась с нами, не так ли?Я задумался. Так то оно так, вот только человек, сидевший напротив меня, отчего-то не вызывал у меня никакой злости.-Думаю, что здесь все сложнее, - наконец, сказал я.Артем одобрительно кивнул:-Рад, что ты понимаешь это с самого начала.-Кто вы такие?-Сами мы называем себя серпентистами, - ответил он, немного помолчав, - но вряд ли тебе это о чем-то говорит.-Вы культисты? Сектанты, да?Парень усмехнулся.-Если только в очень широком смысле этого слова. Мы, Егор, никому не поклоняемся. Если ты об этом. Поэтому сектантами я нас назвать не могу. Мы не поклоняемся, а изучаем. Если ты думаешь, что мы какие-то сумасшедшие, то это не так. Ни людей, ни кошек, мы в жертву не приносим. Кровавых ритуалов не творим. Ничего такого. Сугубо научный подход, - онусмехнулся.Если честно, его слова меня успокоили. Хотя, что ему мешало мне соврать? Возможно, прямо сейчас, пока Артем забалтывал мне зубы, его дружки готовили как раз такое вот жертвоприношение. С моим непосредственным участием.Эта мысль меня, ребят, не напугала. Скорее наполнила какой-то мрачной решимостью.-Тогда кто вы? – спросил я.-Вижу, Ника не так уж и много рассказывала тебе о нас, - Артем сложил руки на груди, - что ж, я никогда в ней не сомневался… Если тебе легче считать нас сектантами, то можешь считать так. Видишь ли, мы занимаемся изучением некоторых сфер нашей жизни, о которых… о существовании которых большинство людей не подозревает.-И Ника тоже… занималась тем же самым?-Да.Артем тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями.-Где-то год назад она пришла в эту квартиру также, как это сделал ты. Понятия не имею, как она нас нашла – чего не знаю, того не знаю. Но на момент нашего знакомства она уже кое в чем разбиралась. Думаю, что к тому моменту она уже успела пройти несколько врат…Я удивленно выгнул бровь. Разговор начинал напоминать диалог с клиентом психиатрической клиники. Тем не менее, Артем располагал к себе. Ему отчего-то хотелось верить. Может быть, потому что его слова были