ВРАТА ЧЕТВЕРТЫЕ: ПОГЛОЩЕНИЕ. 3.
Долго ждать мне не пришлось. Бегемот пришел в ту же самую ночь.Правда, только во сне. Но потом я понял, что никакой разницы то, в сущности и нет. Сон и реальность для меня теперь смешались воедино.Я видел нечто, что больше всего походило на рисунки из «Серпентии», однажды скопированные Никой в ее скетчбук. Через бескрайний чернеющий космос неслось нечто лишенное всякой устойчивой формы, но притом запредельно гигантское. Настолько большое, что целые скопления галактик по сравнению с ним казались чем-то несущественным, не заслуживающим и малейшего внимания. Это нечто вечно искало пищи и поглощало, поглощало, поглощало. Потому что не могло иначе. А Космос – он бесконечен. И пищи в нем хватит на целую вечность.Я видел, как он покидает Землю. Сначала земля превращается в крохотную точку, а потом и вовсе исчезает, проглоченная чернотой Космоса, словно черной дырой. И он отправляется на поиски того, чем можно набить свой безразмерный желудок.Бросается в самые разные уголки космоса и впитывает в себя материю – живую, мертвую. Не важно. Оставляет за собой рваные дыры на ткани мироздания. Он безжалостен.А знаете, почему он до сих пор не поглотил Млечный Путь вместе с Солнечной системой и нашей маленькою непримечательной планетой? О, я узнал ответ и на этот вопрос.Он крылся там же, где и ответ на другой: почему он так голоден? Почему не может насытиться ни на секунду?Потому что однажды, в самом начале веков, будучи совсем юным, он встретил рыжеволосую женщину. В отличие от него, она не старела и была вечно молодой. Или, по крайней мере, так казалось со стороны.Получается, что Лилит самим фактом своего существования спасала Землю от катастрофы. Пока она была здесь, Бегемот не посмел бы сделать ничего, что могло причинить ей вред.Хотя это было ему под силу.О, вот какую историю мне поведал Бегемот в одном из моих непрекращающихся кошмаров, приходивших ночь за ночью.Да, он полюбил Лилит и потянулся к ней всем своим отвратительным противоестественным существом. Но для нее он, почти всемогущий в своей разрушительной силе, был лишь мухой, от которой стоит отмахнуться.И поэтому демон раз за разом отрывался от земли, и пускался в глубины Космоса, и набивал свой желудок. Стараясь заполнить ту пустоту размером с бесконечность, которая холодела внутри него.И я видел это. Видел, как с каждой проглоченной звездой растет его и без того огромное пузырящееся тело. Как вырастают на нем новые конечности, открываются новые глаза. Как Бегемот становится все больше и больше.Внутри него скопились сотни и тысячи созвездий, черных дыр, планет, метеоров. Но и этого не хватало, чтобы заполнить даже сотую долю той пустоты, что он ощущал.Без нее.
Последний сон был не похож на остальные.В нем не было ни Космоса, ни звезд, ни планетарных систем. Была только кухня Никиной квартиры, залитая теплым солнечным светом. Самой Ники нигде не было. И казалось, что вот-вот она войдет, как и обычно, с двумя чашками чая. Но секунды тянулись, и ничего не происходило, и я продолжал сидеть один.Ника так и не пришла. Зато пришел Бегемот.Как и бывает во сне, логика событий в этот момент сделала шаг в сторону и уступила место иррациональному. Демон просто появился за столом напротив меня, но я не мог в точности сказать, в какую из секунд времени случилось его появление.На этот раз он принял человеческий облик, и только взгляд холодных маленьких глаз выдавал в нем нечто дьявольское. Он по-прежнему был огромен, хотя и только в масштабах этой кухни, а не в масштабах космоса. Заросший сальными патлами мужчина, облаченный в черного цвета бесформенный балахон, который не мог скрыть того, насколько он был толст. Наверное, в нем было килограммов двести, не меньше. Хотя я знал, что по сравнению с его истинными размерами эта человекоподобная итерация лишь так – семечки.Мужчина сложил руки на столе. Я смотрел на его потные красную кожу, и к горлу подступал ком отвращения. Пахло от него тоже не очень приятно.«Неужели Бегемот со всем своим могуществом не мог слепить себе внешность посимпатичнее? - подумал я, - тогда бы, глядишь, и Лилит клюнула».Словно в ответ на мои мысли Бегемот печально улыбнулся, растянув алые мясистые губы. Я вдруг обратил внимание, что он очень похож на Господина-Без-Головы. Только гораздо крупнее, и голова- там, где она и должна находиться.В солнечном мареве весь мир казался каким-то заторможенным, сонным. Мироздание будто бы замедлило ход. В конце то концов, это ведь был сон, а во сне время может идти как угодно.Хотя и в реальности, как я успел совсем недавно убедиться – тоже.Диалога у нас, правда, не получилось – как только я попытался открыть рот, то сразу понял, что в этом сне меня лишили способности говорить. Бегемот протянул через стол руку, сжатую в кулак. В кулаке явно что-то было спрятано.-Ты знаком с ней, - произнес он сиплым высоким голосом, который так не вязался с его внешностью. И мы оба поняли, о ком именно идет речь, -И она ждет тебя. Ждет, когда ты вернешься, чтобы дать ей то, что она просит, - на этих словах голос у него внезапно дрогнул, словно он старался не заплакать, - мне она запретила приближаться к ней. Мы… в последний раз мы сильно повздорили.Я слушал, пытаясь понять, к чему он клонит. Неужели мне придется вернуться к Лилит?Руку Бегемот все еще держал на весу, и она начала мелко подрагивать от напряжения.-Отыщи ее. Узнай, где она прячется. И передай ей этот подарок. Скажешь, что от меня. И что я… хочу попросить у нее прощения.Он разжал кулак.Трудно описать, что именно предстало моим глазам в ту секунду. Говорят, будто всё, что человек видел во сне, словно из пластилина, слеплено из его опыта. Того, что он уже когда-то встречал, и что с тех пор навсегда отложилось в его подсознании.Так вот. Ничего подобного я раньше не видел. Даже близко.Бегемот протягивал мне драгоценный камень – это я понял сразу. Камень этот был причудливой изогнутой формы и обладал такой геометрией, которая не возможна в нашем мире. Я будто бы смотрел на хитроумную оптическую иллюзию, хотя понимал, что это не иллюзия. И цвет… я уверен, что такого цвета просто не существует на Земле.-Это очень редкий камень с одной очень далекой планеты, - мечтательно произнес Бегемот, аккуратно кладя кристалл на столешницу. На обычной кухонной скатерти камень выглядел особенно сюрреалистично. И вообще вся бытовая обстановка, окружавшая нас, только подчеркивала всю иномирность происходящего.-Во всей Вселенной такой кристалл можно найти лишь в одном месте. Представь. Во всей бесконечной Вселенной. И это – для нее. Так и передай ей.Я осторожно прикоснулся к камню. На ощупь он был холодным и шероховатым.-Когда выполнишь свою часть договора, я к тебе вернусь. И тогда уже поговорим о твоей просьбе.Я проснулся, сжимая в руке что-то твердое. В окно робко стучались утренние лучи. Я долго лежал, не решаясь глянуть, что именно держу в ладони. Хотя прекрасно всё понимал.