для меня ключиком к той двери, за которой пряталась столь необходимая мне надежда?И я внимательно слушал. Слушал и задавал вопросы, за которые в любой другой ситуации поднял бы сам себя на смех.-Какие… врата? Это что-то из области эзотерики, да?Наверное, в голосе моем послышалась насмешка. Я осознал это и тут же прикусил язык.Артем помолчал немного, уставившись куда-то в одну точку; словно бы глядя сквозь меня прямо в пустоту между вселенными.-Все, чем мы занимаемся – из области эзотерики, - наконец размеренно произнес он, - ты родом из Москвы?Вопрос был неожиданный.-Ну, да. А что?-А я вот нет. Я родом из Старотопольска. Вряд ли ты слышал про этот городок. Тоже довольно необычное место… однажды, когда я был маленьким, отец сказал мне, что Старотопольск очень хочет поведать остальным о себе и делает для этого все возможное. Думаю, что с Москвой – так же. Только в… соответствующих масштабах, понимаешь?Я нахмурился. Нить разговора стремительно ускользала от меня.-Если честно, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь и для чего вообще это рассказываешь. Прости.Артем усмехнулся и погладил лысую черепушку.-Я клоню к тому, что Москва – живая. Лично я думаю, что она обладает сознанием, но сознание это – разум пятилетнего ребенка. Она еще очень и очень молода. Даже в человеческих масштабах, не то что в масштабах вселенной. Но, так или иначе. Сам факт. Город живой.Я понимающе кивнул. Звучало, конечно, как бред. Но бред хотя бы четкий и структурированный. Уже хорошо.-И вокруг этого вертится ваш… культ?-Не совсем. Это, так скажем, побочный эффект нашего учения.Артем задрал рукав халата и продемонстрировал мне слегка выцветшую татуировку, занимавшую все его предплечье. Я увидел изображение того самого змея, пожирающего собственный хвост. Того самого, которого видел у Ники в книжке. Уроборос.-Этот город пожирает сам себя, - произнес Артем совершенно будничным тоном, словно говорил о том, что съел на завтрак, - вот во что мы верим. Уроборос.Отчего-то я вздрогнул, услышав знакомое слово. Повторил его шепотом, едва шевеля губами.-Что значит… пожирает?Артем скривил губы в ухмылке.-Ты поймешь, если пойдешь вслед за Никой. Не знаю, где она сейчас, но думаю, что она поняла. Это не самая сложная истина. Ты думаешь, что твою девушку не стали искать просто так? Блажь полицейских? А ты в курсе, сколько людей пропадает каждый год? Каждый месяц? Каждый день? И самое главное: скольких из них не находят?Он явно разгорячился. Подался вперед, оперевшись локтями о столешницу. Зеленые глаза его поблескивали.-Просто они не хотят, чтобы их нашли. Или город не хочет. Не знаю. Может быть, и то и другое.Я молчал, не зная, что сказать. Мой двадцатилетний мозг пытался переварить всю эту философско-эзотерическую муть. Артем продолжал внимательно меня разглядывать.-Уроборос пожирает сам себя, понимаешь? Так же и с городом. Москва – это и есть Уроборос.Он закатал рукав обратно и снова откинулся на стуле. Достал из кармана пачку сигарет и закурил. Резкий сигаретный дым ударил мне в лицо.-Ника искала что-то, - продолжал Артем, видимо, насладившись моим потрясенным молчанием, - и наши с нею цели совпадали. Вот и всё.-Что она искала? – тихо спросил я. За окном начинало темнеть.-Если я скажу, что просветление, прозвучит это слишком банально. Мудрость – тоже. На самом деле никто не знает, что находится там – в конце пути. Вернее, даже не так. Это было бы лишь полбеды. Мы не знаем, что находится внутри этого самого пути. Из чего он состоит. О конечной точке и говорить глупо.-Так зачем это искать?Артем едва заметно улыбнулся одними уголками бледных губ.-Такова человеческая природа. Неизвестное нас привлекает. И чем эта неизвестность более туманна – тем… сам понимаешь. Но думаю, что у Ники цель была более ярко выраженная. Иногда я ее не понимал. Она говорила такие вещи…Я почему-то мигом ощутил, что не хочу знать, какие именно вещи она говорила.-Иногда я считал ее сумасшедшей, - продолжал Артем, затянувшись сигаретой, - я. Парень с татуировкой Уробороса, который ищет и читает запретные гримуары и общается с демонами.Слово «демоны» мне очень не понравилось. Видимо, заметив мое смятение, Артем тут же рассмеялся и достал из ящика стола какой-то увесистый гримуар с черной обложкой.-«Серпентия», - прокомментировал он, протягивая мне книгу. Такая же была у Ники, - это у нас что-то вроде Библии. Только опять же, не думай что мы какие-то сатанисты или вроде того. Дело в другом.Я принял тяжелый потрепанный том из его рук. Открыл, полистал. Всего нескольких секунд мне хватило на то, чтобы узнать ту книгу, которую я однажды обнаружил у Ники в вещах.-«Серпентия», - произнес я, пытаясь распробовать слово на вкус. Ощущалось как нечто серое и ползущее.Змея. Уроборос.-В этой книге описаны двенадцать демонов. С этими демонамиможно контактировать и… обращать их силу себе на пользу. Помнишь, я говорил про врата? Ну, так вот, каждый из демонов – это врата, через которые нужно пройти, чтобы обрести… Черт знает, что обрести, Егор. Во всяком случае, я думаю, что Ника это обрела. Твой выбор, пойти ли по этому пути или нет. Если да – то вот он, твой путеводитель. Дарю.Он снова едва усмехнулся и потушил сигарету прямо о столешницу.Я сидел и пытался переварить все сказанное. Получалось у меня, признаться вам, слабо.-Ты считаешь, что Ника… - наконец, выговорил я.-Она что-то нашла. Какую-то мудрость. Просветление. И исчезла. Егор, послушай, я не знаю, где она сейчас. В каком из измерений. Но я вижу, что ты собираешься пойти за ней. Флаг тебе в руки. Отговаривать не стану, но это только твоя ответственность. Я занимаюсь своими практиками уже несколько лет, и мне до сих пор частенько бывает… не по себе. А ты собираешься броситься в этот омут с головой. Это опасная дорога.Я медленно кивнул.-Я понимаю, Артем, и…-Ты увидишь всю грязь, - перебил меня Артем, - тебе придется узнать этот город. Опустится на самое его дно. Вот что я точно могу тебе пообещать. Я уже сказал: этот город пожирает сам себя. В этом вся его суть.-Ты так ненавидишь Москву?Артем криво улыбнулся:-Я ее обожаю.Мы немного помолчали. Артем поджег вторую сигарету. От сигаретного дыма у меня уже слезились глаза.-Когда-то на месте, на котором позже построят этот город, не было ничего, - произнес он, стряхивая пепел с сигареты, - а потом пришли люди и построили Москву. Ну, это в очень упрощенно варианте, конечно. Вот только до них здесь уже кое-кто жил. Мы называем этих «кое-кто» демонами, хотя лично я считаю, что это не совсем правильная формулировка. Видишь ли, слово «демон» имеет явную негативную коннотацию. А с этими ребятами не совсем так. Они не злые, но и не добрые. Они просто есть, понимаешь? Каждый из них что-то олицетворяет. Десператос – демон отчаяния; Лилит – демоница похоти и любовной страсти… но главный из них – Он.Артем снова закатил рукав халата и продемонстрировал мне татуировку Уробороса.Я внимательно разглядывал татуировку и думал, что если она успела выцвести от времени, то сколько лет было Артему, когда он ее набил? Наверняка он еще был подростком. Сколько времени он уже занимается тем, чем занимается?Этого вопроса я не задал. Зато задал другой.-И что мне теперь делать?И сам тут же осознал, что прозвучало достаточно жалко. Тем не менее, Артем отреагировал совершенно серьезно:-Ника рассказывала тебе про арку? – спросил он.Я вздрогнул.-Откуда ты знаешь?Артем снова потушил сигарету о столешницу.-О ней знают все, кто… обладает теми же увлечениями, что и мы с Никой. Арка Отчаяния, так мы ее называем. Врата первые. Десператос. Для начала нужно повстречаться с ним. Потерять все окончательно и бесповоротно. Оттолкнуться ото дна, если хочешь.Я нашел в себе силы слегка улыбнуться:-Прости, но пока что все это звучит как бред.Артем откинулся на спинку стула и развел руками:-Тогда почему ты все еще здесь?-Потому что… потому что это моя единственная надежда.-Мы ведь оба знаем, что Нику не искали, так?Я снова вздрогнул, словно через тело мое пропустили легкий, но болезненный заряд тока.-Так, - сказал я, ощутив, как к горлу подступает ком.-И неужели ты и в правду думаешь, что… у этого нет никакой причины… более глубокой, чем ты считаешь?-Скажешь, что мир куда сложнее, чем нам кажется? Это я уже слышал от Ники.Я заметил, что нервно раскачиваюсь на табуретке. Артем, напротив, был спокоен, словно восковая статуя. Он сидел, откинувшись на спинку стула, и размеренно курил уже третью сигарету. Дым вился вокруг его лысины, словно какое-то ритуальное благовоние.-Ну, если скажу. То что? Это ведь правда, - он стряхнул пепел с сигареты прямо на пол и проводил его задумчивым взглядом, - понимаешь ли, Егор… ты, вполне вероятно, даже не представляешь, сколько людей пропадает без вести. Прямо сейчас, пока мы с тобой сидим на этой кухне, и наблюдаем, как клубится сигаретный дым, и говорим о вечном… кто-то исчезает без следа. Находят далеко не всех, Егор. Далеко не всех. Сейчас я выскажу теорию… именно, что теорию, но все же.Я уже говорил об этом пару минут назад, и заметил по твоим глазам, что поверить в это ты еще не готов. Но это город забирает этих людей. И очень не хочет, чтобы их нашли.-Забирает? – я нахмурился, - зачем?Артем пожал плечами.-Я всего лишь исследователь, а не гуру. Кофе не хочешь?Я помотал головой. Артем поднялся и принялся орудовать с туркой. К сигаретному дыму примешался терпкий запах кофеина. За окном стало совсем темно. Желтоватый свет лампочки трепетал. Из соседней комна