ь обмякла и завалилась на меня всем телом, придавив к земле. Я спихнул с себя труп и быстро вскочил на ноги, озираясь.Картина, которую я увидел, отпечаталась в моей памяти на всю жизнь.Из открытой двери супермаркета лился теплый желтый свет. У входа образовался пятачок освещенного пространства. По этому пятачку, периодически ныряя во тьму и вновь возвращаясь к свету, носились двое.Сначала я подумал, что это вампир гонится за Алисой. Но через секунду понял, что дело обстоит в точности да наоборот.Истошно визжа, долговязая тварь наматывала круги, всеми силами стараясь увернуться от летящих в нее зубчиков чеснока. Получалось с переменным успехом – периодически очередной зубчик попадал вампиру в тело или, того хуже, в голову. Тогда нечисть принималась визжать еще сильнее.Может быть, несчастный и был бы рад свинтить отсюда восвояси – но как только он порывался убежать, Алиса тут же вставала у него на пути и гнала в обратном направлении.Я наблюдал за этим зрелищем, как завороженный. Не находя в себе смелости вмешаться. Потом Алисе, видимо, окончательно наскучило издеваться над бедным кровопийцей, и она остановилась, позволив тому улизнуть в темноту. Слушая его удаляющийся топот, мы смотрели друг на друга и молчали.-Ловко ты, - наконец произнес я. Голос был хриплый и каркающий, как будто и не мой вовсе.Алиса ничего не ответила. Подошла к телу первого вампира, наклонилась и резким движением выдернула тесак у него из-под лопатки. Протянула мне.Я взял окровавленное лезвие.-Ты, кажется, ранен, - сказала Алиса, и только теперь я вспомнил, как меня полоснули когтями по плечу.Осторожно дотронулся до раны, и она тут же отозвалась острой болью. К счастью, царапина на поверку оказалось совсем не глубокой и уже почти что не кровоточила.-В твоем магазине есть марля и перекись? Нужно обработать порезы. Неизвестно, какую заразу эти твари могу разносить.Я покачал головой:-У нас же не аптека.-Значит, нужно найти аптеку. Сильно болит?В голосе Алисы слышалось неподдельное беспокойство. Поэтому я соврал:-Не сильно. Пошли дальше.И, поудобнее перехватив лезвие тесака, первым зашагал во тьму.Район и в правду был до боли знакомый – я угадывал его очертания даже во мраке. Вот только было одно большое «но». Люди здесь не водились.Я старался идти как можно более бесшумно. Получалось у меня не очень. Думаю, если бы нас действительно хотели услышать и выследить по звукам шагов, то непременно бы это сделали. А вот Алиса скользила сквозь темноту, будто бы и вовсе не касаясь земли подошвами ботинок.Пару раз мы прошли мимо горящих рекламных вывесок – единственных источников света в этом мире, навечно погруженном во мрак. Один из биллбордов рекламировал «страх и ужас быстрого приготовления», и я против своей воли представил тех, кто может по-настоящему питаться страхом и ужасом. Воображение услужливо подкинуло не самые приятные картины. Второй баннер был чуть менее пугающим – на нем оказалась изображена перечеркнутая четырьмя линиями окружность, сопровожденная надписью на каком-то неизвестном мне языке. Язык этот напоминал то ли китайские иероглифы, то ли арабскую вязь, то ли и то и другое вместе.Как раз рядом со вторым биллбордом мы с Алисой услышали детский плач.Синхронно замерли на месте и посмотрели друг на друга.-Ты тоже это слышишь? – прошептал я, хотя по выражению ее лица, освещенного бледным неоновым светом, уже успел понять, что да – слышит.Алиса скривилась, словно от зубной боли.-Давай просто пройдем мимо, - прошептала она в ответ.Плач прекратился, и слабый детский голосок позвал:-Помогите…Источник звука был где-то совсем рядом.Я медленно покачал головой.-Это ведь ловушка. И мы оба это понимаем.И тут я увидел, как тень сомнения проскользнула по лицу девушки. Прежняя решительность куда-то исчезла. Теперь она колебалась.-А если нет? Если там кто-то, кому нужно помощь? – произнесла она, словно не замечая, что всего несколько секунд говорила ровно обратное.Я покачал головой и напомнил:-Ты только что собиралась пройти мимо.-Теперь я уже не уверена.Я замер на месте, стараясь даже не дышать слишком громко. Плач возобновился, вновь разрезав собой тишину.-Давай проверим, - услышал я шепот Алисы. Настолько тихий, что я едва смог разобрать ее слова, - заглянем за угол одним глазком и пойдем.-Помогите… - все тот же детский голос. Совершенно невинный, не выказывающий ни малейшей угрозы.-Меня совесть замучает, Антон, - продолжала Алиса, - если хочешь, иди дальше. Но я останусь и посмотрю.И тогда я сдался. А что, если она права? Может это и в правду настоящий ребенок, которому не повезло оказаться на Обратке. И если мы просто пройдем мимо…-Хорошо. Оставайся за моей спиной и постарайся не высовываться.С этими словами я направился в том направлении, откуда доносился плач. Свернул с тротуара и углубился во двор. Вдруг поднялся холодный ветер. Странно, прежде мне почему-то казалось, что в этом месте всегда стоит абсолютный штиль.Здесь располагалось несколько панельных восьмиэтажек, каждая из которых безразлично глядела на мир десятками окон; за каждым из таких окон была лишь чернильная темнота.Ну конечно, ведь местным обитателям не нужен свет. Они живут в темноте.Я сжал рукоять тесака еще сильнее. С него по-прежнему капала кровь.Алиса бесшумно скользила у меня за спиной, но я почти физически ощущал ее присутствие. И ощущал ответственность за нее. В конце концов, кто заставлял эту девчонку тащиться со мной? Видимо, лишь ее собственное чувство долга.-Помогите… - снова этот хриплый детский голосок. Теперь стало очевидно, что доносится он из-за угла ближайшего дома, - кто-нибудь…Мы с Алисой подобрались вплотную к дому и вжались спинами в стену. Я осторожно выглянул из-за угла. Впервые секунды мне не удалось ничего разобрать: темнота за изгибом стены словно была гуще, чем где бы то ни было еще вокруг. Я напряженно вглядывался во мрак, забыв как дышать, но ничего не происходило. Плач тоже прекратился, ветер стих и мир погрузился в непроницаемую тишину вечной ночи.Видимо, потеряв всякое терпение, Алиса прошептала:-Ну что там?А потом я увидел.Спиной ко мне стоял кто-то очень маленький и тощий. Этот «кто-то» был одет во все темное, поэтому я едва смог разобрать его силуэт на фоне черноты.-Эй, - тихо позвал я.Плач возобновился. Ребенок не спешил поворачиваться ко мне лицом.Я почувствовал, как мокрая от пота ладонь Алисы обхватила мою руку.-Там кто-то есть, да? – тихо спросила она, - кто там? Я уже не могу…Если честно, и мои нервы тоже были на пределе. Я высвободил ладонь, вдруг почувствовав резкий укол вины за это, и произнес:-Оставайся здесь.И нырнул за угол.-Эй, - повторил я, медленно приближаясь к фигуре и на всякий случай поудобнее перехватывая ручку тесака, - ты кто? Мы… я здесь, чтобы помочь.Маленькая темная фигура качнулась из стороны в сторону. Словно по непроницаемому полотну темноты пробежала легкая рябь.Вопреки моим ожиданиям, плач не прекратился. Существо, кем бы оно ни было, вовсе не спешило обращать на меня внимание.Я сделал еще несколько осторожных шагов вперед. Все мое естество вопило, буквально верещало о том, что нужно бежать отсюда прочь. Что никакой это не ребенок, да и вообще не человек. Что мы с Алисой попались в глупую ловушку собственного милосердия.И в ту секунду, когда я уже собрался кинуться прочь, существо повернулось ко мне лицом. И я оцепенел.Несомненно, это было что-то гуманоидное. Но если представшее моим глазам нечто и напоминало человека, то скорее походило на нелепую насмешку над родом людским. Тварь передвигалась на четырех конечностях, а то, что во мраке я принял за спину, оказалось гигантским горбом. Тощие конечности были неестественно выгнуты под такими углами, что казалось, будто каждая из них переломана сразу в нескольких местах. А лицо… нет, лица у нее как раз не было. Ни глаз, ни носа. Только огромный раззявленный рот.Будто в замедленной съемке я разглядел, как этот рот раскрывается еще сильнее, превращаясь в огромную черную дыру. В следующую секунду до моих ушей донесся истошный пронзительный визг, и тварь кинулась прямо на меня.В панике я наотмашь махнул перед собой тесаком, но лишь распорол лезвием воздух. Развернулся и побежал. Заскочив за угол, схватил Алису за руку и потянул за собой, но девушка будто оцепенела:-Ну же! – заорал я ей прямо в лицо, которое от ужаса стало еще бледнее, чем прежде, - там… там… такое…Но объяснять мне не пришлось, да и времени не было. Неведомая тварь явила себя собственной персоной, выскочив из-за угла. При этом, не продолжая истошно верещать. Алиса тоже закричала и сорвалась с места. Я кинулся вслед за ней.Бежать было тяжело. На меня вдруг предательским грузом рухнула вся усталость последних недель. Все бессонные ночи дали о себе знать в самый неподходящий момент.А еще чудовище почему-то продолжало орать:-Помогите! На помощь! Кто-нибудь!Хотя, напомню, это он гнался за нами, а не мы за ним.Я несся вперед изо всех сил, совершенно не разбирая дороги. Вот только эти самые силы меня стремительно покидали. Спина Алисы постоянно маячила впереди, и вскоре я понял, что отстаю.Бросив короткий взгляд за плечо, я с ужасом увидел, что тварь почти настигла меня.Значит, оставалось только одно. Встретиться с этим кошмаром лицом к лицу и победить его в честном бою.-Помогите! На помощь! – орало чудовище.Я резко затормозил и развернулся, в то же время щедро замахиваясь тесаком. Тварь не успела