-Привет, дружище! Тебе как обычно?Я вздрогнул, услышав голос из темноты. Замер на пороге. Ну конечно, мне только почудилось. Конечно, это моя расшатанная психика подкидывает мне сюрпризы.Был лишь один способ проверить, так ли это на самом деле. Поэтому я повернулся к Алисе и спросил:-Ты тоже это слышала?Но по ее лицу все итак было понятно. Да, слышала.-Привет, дружище! Тебе как обычно?Та же самая интонация. Та же экзальтированная веселость в голосе. Совершенно неуместная в окружающей обстановке.Внутри было гораздо темнее, чем на улице. А мы с Алисой все так же стояли на пороге и вглядывались во мрак, и ничего не могли разобрать. В ноздри набивалась пыль. Вдруг страшно захотелось чихнуть, но я сдерживался, боясь издать хоть один лишний звук.-Привет, дружище! Тебе как обычно?-Пойдем отсюда, - Алиса потянула меня за рукав.-Я… я не могу, - прошептал я в ответ, - если здесь и в правду есть Ника, то она точно в опасности. Я не могу уйти просто так.И вдруг тот же самый голос, обладатель которого по-прежнему прятался в сумраке, сменил заезженную пластинку:-Думаете, я вас не вижу? Ха-ха, ха-ха! Вы отлично выделяетесь на фоне дверного проема! Давайте, включите свет. Выключатель рядом с тобой, Егор.Услышав свое имя, я почувствовал, как по коже пробегают мурашки.-Егор? – с удивлением прошептала Алиса, - ты же вроде говорил…-Не время, - отрезал я и нащупал рукой выключатель. И зажег свет.Помещение озарилось неверным болезненно-желтым свечением. Ощущая, как сердце уходит в пятки, я огляделся. Неумолимо хотелось развернуться и бежать прочь отсюда, но я из последних сил держал себя в руках.Это место действительно было похоже на ту самую кофейню. Планировка и внутренне убранство – те же самые. Неузнаваемой оставалась лишь общая атмосфера запустения. Толстый слой пыли на полу и окнах, раскиданные повсюду обломки столов и стульев, мигающая тусклая лампочка.Однако эту картину немного оживлял один-единственный человек. Или же то, что выдавало себя за человека.Андрей. Бариста из Coffee&Jazz. Такой же, каким я его знал и помнил. Он, как заведенная кукла, приветливо махал мне рукой и улыбался. А я все стоял и смотрел, тяжело дыша и кусая губы, а он все махал, и я удивлялся, как у него еще не отсохла рука, а он не прекращал махать, и так продолжалось, наверное, две или три минуты.А потом он, наконец, опустил руку – словно щелкнули кнопкой, переключив режим работы, и вернулся к своей излюбленной теме:-Привет, дружище! Тебе как обычно?Я выдернул себя из ступора. Взял Алису за руку и потянул за собой. Вместе мы подошли к стойке, и я смог получше разглядеть баристу. И да, что-то в нем всё же было не так.Может быть, нездоровый блеск в черных глазах. Может быть, излишняя бледность кожи, которая делала его похожим на мертвеца. Может быть то, что борода его очень сильно смахивала на накладную.-Привет, дружище! Тебе как обычно?Я бросил короткий взгляд на Алису, по-прежнему не отпуская ее ладонь. Девушка от ужаса стала похожа на восковую куклу.Я повернулся к Андрею и, выдавив из себя мучительную улыбку, произнес:-Да. Мне как обычно. И маленький капуччино для девушки.-Будет сделано, шеф! – весело отрапортовал бариста и развернулся к кофе-машине. Та каким-то чудом по-прежнему работала, а я вдруг подумал о том, откуда бы в этом месте взяться электричеству.Но наличие электричества было даже не самым странным. Еще страннее было наблюдать за Андреем. Движения давались ему с явным трудом, будто он был не человеком, а старой, плохо смазанной куклой. Каждый его жест был каким-то дерганым, неловким, угловатым.-…пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам… - скрипуче напевал он себе под нос, -… и вода по асфальту… рекой…Я в очередной раз оглядел помещение, но Ники нигде не было. -А обычно ты с другой шлюхой приходил.На несколько секунд повисла тишина. До меня не сразу дошел смысл его слов.-Что, простите? – выдохнул я от неожиданности. Настолько нарочитая грубость этой фразы не вязалась с добродушным видом баристы.Он повернул ко мне голову и отвратительно улыбнулся. Я вдруг разглядел, что зубы у него желтые и гнилые.-Говорю, ты раньше с другой шлюхой всегда приходил, - процедил он, - что, новую соску себе подыскал, да?К этому моменту я уже успел понять, что Ники здесь нет и ловить в этом зловещем месте тоже нечего. А значит, надо бы поскорее сваливать. Но поднявшаяся из глубин сознания ярость не дала мне ретироваться просто так.-Еще раз скажешь что-то подобное, и я откручу твою гнилую голову, - медленно произнес я.Андрей… или тот, кто был очень на него похож, резко развернулся ко мне всем телом. Молоко выплеснулось из кружки, которую он держал в руках.-Ой, а с твоей подружкой, кстати, что-то произошло, - с наигранным удивлением произнес он и снова растянул рот в улыбке.Я не сразу понял, что он имеет в виду. Перевел взгляд на Алису и осознал, что бариста прав.Девушка превратилась в куклу. В манекен. В чучело. Теперь она лишь напоминала живую, но я заметил, что она не дышит и не моргает. Заметил некоторую неестественность в ее внешности, которая выдавала в ней подделку под человека. А ладонь, которую я по-прежнему держал в своей руке, незаметно сделалась холодной и твердой.Андрей засмеялся хриплым рассыпчатым смехом, а все никак не мог оторвать взгляда от девушки, которая совсем недавно была живой. Или мне это только казалось?Я отпустил ее руку. Легонько дотронулся до плеча. Хлопнул по спине. Еще раз – чуть сильнее. Никакой реакции.Андрей продолжал заливаться хохотом.Тут-то мои нервы окончательно сдали.-Что ты с ней сделал? – закричал я и бросился через стойку. Перелез, подскочил к баристе, схватил того за грудки, принялся трясти. А он все смеялся и смеялся, и лицо его покраснело, и на глазах выступили слезы.-Я… я ничего с ней не делал… - выдавил он, задыхаясь наполовину от хохота, наполовину от того, что я принялся его душить, - я… просто… смотре… кхе… смотре…Андрей не успел договорить. Я сжал его шею так сильно, как только мог. Он не сопротивлялся. Только выпучил глаза, несколько раз дернулся всем телом и обмяк. Я отпустил его и сделал шаг в сторону. Грузное тело баристы грохнулось на пол и принялось таять. Растекаться лужицей у меня под ногами.Брезгливо выругавшись, я полез обратно на стойку – лишь бы эта отвратительная жижа не коснулась моих ботинок. Алиса продолжала стоять и смотреть на мир остекленевшим, невидящим взглядом. Я подскочил к ней, принялся трясти. Несколько раз крикнул:-Очнись!Но никакой реакции не последовало. Тогда я приложил ладонь к тому месту, где должна была находиться аорта. Конечно же, пульса не было.Тогда я бросил свои бесплотные попытки оживить манекен. Нужно было бежать, но и бросить Алису я не мог. Во мне еще жила робкая надежда на то, что ее можно вернуть к жизни. Да и в любом случае, оставить ее тело здесь, в этом ужасном месте, казалось мне чем-то кощунственным.Но уйти мне все равно не дали. Потому что в зал из подсобки вдруг выползла истинная хозяйка этого места.По крайней мере, я думаю, что это все-таки была самка.Для меня остается загадкой, как природа в принципе могла породить нечто подобное. И если честно, я предпочитаю об этом не думать.Передвигалась она на восьми тонких мохнатых лапах, напоминавших паучьи. А вот тело и голова ей явно достались от человека. Голое бледное туловище было исполосовано шрамами и покрыто синяками, а в выпученных маслянистых глазах царила абсолютная пустота.Но самое главное – то, что росло у нее из головы.Радиомачта.И мачта эта медленно вращалась вокруг собственной оси. Существо неторопливо ползло в мою сторону, а я никак не мог пошевелиться. И вскоре понял, что дело даже не в банальном оцепенении из-за шока.Нет, это она не позволяла мне двигаться.Как только я в полной мере осознал эту мысль, к горлу подступила паника настолько сильная, что я начал задыхаться. Изо всех сил попытался пошевелить хотя бы кончиком пальца – но мое собственное тело просто перестало меня слушаться. А тварь приближалась. Медленно, но неумолимо. И я, как завороженный, с благоговейным ужасом наблюдал за вращением радиомачты на ее голове.И тут до меня дошло еще кое-что.Я почти физически ощутил, как кто-то проникает в мой разум. Копошится в нем. На расстоянии в несколько километров это почти не ощущалось, но сейчас, когда я оказался лицом к лицу с этим монстром, чувство враждебного присутствия кого-то в моем сознании стало непреодолимо сильным.Она не просто крутила своей радиомачтой. Она сканировала.И, похоже, сканер ее был очень мощным – раз она смогла пролезть в мои мысли даже тогда, когда я находился за много кварталов отсюда. А тем более – раз его сигнал смог пробиться даже через стену магазина, то есть – через стену между мирами.Она смогла прочитать мои мысли. Выяснить, что я ищу. И заманить меня сюда. И сейчас, пока я стоял здесь – еще пока что живой, но уже обездвиженный и почти обреченный на смерть, эта тварь продолжала прочесывать