на нем обязательно должен быть биллборд.«Это нужно для ритуала» - серьезным тоном сказал он, а я считал себя недостаточно компетентным в магических делах для того, чтобы спорить или даже задавать вопросы.-Подойдет, - сказал Артем, осмотрев площадку для «ритуала» и пафосно выпустил сигаретный дым.К этому моменту мне стало настолько плохо, что выносить это в одиночку я был уже не в состоянии. И конечно, как и любой рациональный человек, пошел не к психологу, а к колдуну. Артем сказал, что мое состояние – это нормально и через него нужно пройти, потому что это и есть «первые врата».Меня он стал раздражать, как и все вокруг. Я списывал это на свое катастрофичное состояние и пытался задобрить себя алкоголем, который до этого, между прочим, почти не употреблял.-Ну, ты же не ожидал, что все будет просто? – поинтересовался Артем, привычно осклабившись с сигаретой в зубах. В моем восприятии он балансировал на тонкой грани между гением и шарлатаном. После встречи с Десператосом в Нескучном Саду я не сомневался в том, что все, что Артем говорит – правда (ну, или почти все). С другой стороны, я серьезно сомневался, что Артем знает, что делать. А он старательно делал вид, что знает. По крайней мере, на начальном этапе.-А биллборд то нам зачем? – мрачно поинтересовался я, глядя на известного певца, который при помощи обольстительной белозубой улыбки рекламировал потребительский кредит с рекордно низкой процентной ставкой. Периодически изображение менялось на рекламу стирального порошка. Я вспомнил свой сон, где мы с Никой гуляли по потусторонней Москве и где продавали «свежие немолотые души грешников», и меня передернуло.Артем воспринял это по-своему:-Холодно, да? – сам он был одет в легкую ветровку и явно находился в приподнятом настроении. Непокрытая лысина поблескивала в темноте.Я не ответил. Тогда он поинтересовался:-Готов начинать?Я прислушался к своим ощущениям. Был ли я готов? Если честно, я еще не успел отойти от встречи с Десператосом, а тут мне собирались подсунуть уже второго демона из пантеона «Серпентии».Этого товарища звали Оракл, и, если верить все той же «Серпентии», он знал ответ на любой вопрос. Знал, но по какой-то причине очень неохотно этими ответами делился. Суть ритуала состояла в том, чтобы:А) постараться призвать Оракла;Б) сделать все возможное, чтобы выпытать у него ответ на вопрос. Вопрос такой: «где искать Нику?».-Не жди точного и ясного ответа, - предупредил меня Артем, пока мы шли на место, - напротив, скорее всего он будет очень и очень туманным. Так или иначе, тебе придется пройти через все двенадцать врат. А значит, познакомиться с каждым из двенадцати демонов.Я удрученно молчал. Зато Артем был неожиданно разговорчив:-С Ораклом мне уже доводилось общаться, но вот дальше я тебе не помощник.-Демонов вызывают на перекрестке, - пробормотал я себе под нос, - ну допустим… а биллборд то для чего нужен, я понять не могу?-Увидишь, - таинственно ответил Артем – если коротко, то биллборды – это проводники.Я тяжело вздохнул и поплотнее замотал шарф, в очередной раз осознав, что четких и прямых ответов мне никто давать не собирается.И вот мы стоим перед биллбордом, и нам рекламируют потребительский кредит и порошок для стирки белья. Из-за того, что вокруг – ни души, у меня странное ощущение, что реклама создана исключительно для нас, и показывают ее тоже только нам, и больше никому в мире.-Оракл – очень капризное божество, - предупредил Артем тихо, словно боялся, что нас услышат, - веди себя как можно учтивее, пожалуйста.-Ну… ладно.Я помялся на месте. Подул холодный ветер. Откуда-то издалека послышался смех. Пока что обычный, человеческий.Артем порылся в карманах, выудил оттуда два мелка и протянул мне. Я взял один, повертел в руках.-Это еще зачем?-Рисуй круг. Небольшой, а сам стань в центре.Я послушался. Руки у меня подрагивали, оттого круг вышел кривоватый. Мимо по тротуару прошла толпа подростков. До меня донесся их заливистый смех. Интересно, они смеются над нами, двумя дураками? Вряд ли, скорее всего они нас даже не заметили. И чего вокруг все хохочут?И вот опять смех. На этот раз откуда-то со стороны метро. Тяжелый и хриплый, почти сразу сопровожденный вдогонку парой матов. Все эти весельчаки начинали меня здорово раздражать.-Не прислушивайся к смеху, - внезапно предупредил Артем, - это не люди смеются, Егор. Не люди.Не знаю, прикалывался он или говорил всерьез, но проверять это как-то не захотелось. По крайней мере, лицо у Артема было предельно серьезное.-Теперь стой внутри круга и не выходи. И не прислушивайся к смеху, - повторил он и принялся рисовать вокруг моего круга второй, чуть пошире.«А если машина поедет? – подумал я, - мне что, стоять как вкопанному прямо посреди дороги?».На самом деле, что-то мне подсказывало, что не поедет. Как тогда, у арки в Нескучном Саду, мир словно бы замер. Затихли все звуки, ветер исчез, и казалось, что даже запахи все куда-то пропали. Только изображения на биллборде раз за разом плавно сменяли друг друга. Потребительский кредит. Стиральный порошок. Потребительский кредит. Стиральный порошок. Потребительский кредит.Минут через пять все пространство перекреста вокруг меня было покрыто серий концентрических кругов. И в самом центре этого колдовского орнамента стоял я, продрогший и, если честно, порядочно напуганный.-Ни при каких условиях не выходи из круга, - еще раз предупредил Артем откуда-то из-за спины. Я развернулся, но на него не падал свет фонаря, и я увидел лишь темный силуэт.-А ты?-А кто будет задавать вопросы? Я или ты?-А дальше-то что делать?Признаться, я ощущал себя полным идиотом. Ну а как бы вы чувствовали себя на моем месте?Впрочем, делать ничего и не пришлось. Дальше все произошло само собой. Изображение на биллборде внезапно сменилось. Я даже не сразу понял, что произошло. Подумал, что в привычный нарратив из двух сменяющих друг друга реклам вмешалась третья. А потом понял, что такой рекламы не бывает.На биллборде появился осел.Вернее, это я так сначала подумал, что осел. Потом решил, что напоминает он скорее древнегреческого пана, стоящего на двух копытах. Голову его с большими черными глазами без белков венчали два крупных, извилистых рога.Я замер, словно парализованный и глазел на это зрелище округлившимися глазами и думал о том, сошел ли я уже с ума или нет. По всему выходило, что сошел. В любом случае, пути назад уже не было.А в следующую секунду пан буквально «вытек» из экрана – другого слова я подобрать не могу. Он будто плавно переместился из своего виртуального мира в мир реальный – и с высоты в несколько метров изящно приземлился на свои ноги-копыта, словно бы спрыгнул не с такой верхатуры, а на пол комнаты – с подоконника. Цокая копытами, принялся ходить кругами вокруг меня. Я вертелся на месте, стараясь не упустить демона из вида. Прикованный взглядом к его огромным космически-черным глазам.Не знаю, как я это понял, учитывая, что глаза пана состояли исключительно из огромных черных зрачков, но я мог поклясться, что взгляд у него – лукавый и даже насмешливый.Так мы и играли в гляделки, пока Оракл, круг за кругом, приближался ко мне. Я заметил, что двигается он строго по линиям, которые очертили мы с Артемом.И вскоре он оказался прямо передо мной. Встал в нескольких миллиметрах от самого центрального круга, в котором стоял я. И продолжал смотреть мне в глаза. Я увидел, что вокруг рта у Оракла растет козлиная бородка. Бледные губы его искривились в ухмылке.-Чего хочешь? Знать чего хочешь? Знать чего хочешь да? Много хочешь, - скороговоркой проблеял он и рассмеялся мне в лицо. Да уж, по сравнению с Десператосом, этот товарищ гораздо больше походил на демона.Между тем, Оракл смеялся так радостно и заливисто, что все никак не мог остановиться и даже захлопал в свои копыта-ладоши. Мне нестерпимо захотелось дернуть этого припадочного за бороду, дабы хоть чуть-чуть привести в чувство. Как-то не верилось, что вот это рогатое чудо, по словам Артема, обладает совершенно всеми знаниями на свете. Десператос с его полным скорби и печали взглядом, опять же, подходил на эту роль гораздо лучше.-Всезнающий, обрати, пожалуйста, капельку своего драгоценного внимания на меня и моего спутника, - услышал я вдруг тихий голос Артема. Несмотря на всю почтительность формулировки, во фразе слышалось что-то саркастичное. Прозвучало в итоге, скорее насмешливо, нежели уважительно, - этот человек пришел к тебе за советом, а не за насмешкой.Оракл мгновенно замолчал и выглянул из-за моего плеча, видимо, стараясь разглядеть Артема в ночной темноте.-О! – демон как будто даже обрадовался, - а с тобой мы старые знакомые, не так ли?Я обратил внимание, что он скорее блеет, нежели говорит. Оттого разобрать некоторые фразы было проблематично.Признать честно, я избрал самую позорную и, в то же время, самую безопасную тактику: просто замер на месте и пытался не отсвечивать, пока между Артемом и призванным нами демоном разворачивался обмен любезностями. Послышались шаги, и первый из них появился в поле моего зрения. Насколько я мог рассмотреть в темноте, напряженным он не выглядел. Да и расхаживал за пределами нарисованных собою же окружностей. Значит, явно не ожидал никакой опасности.Оракл на него даже не смотрел. Вместо этого вновь принялся гипнотизировать меня своими огромными глазами, и я не мог в очередной раз не подумать о том, насколько же они черные – темнее ночи, которая уже