торого жизнь непременно теряет свои краски. Что-то, ради чего все мы существуем, не так ли? И у всех, кто сегодня явился на мистерию, эта цель одна. Общая.Ах, вот как это все называется. Мистерия.-И смысл моей жизни, - он ткнул себя в грудь. – ничем не отличается от смысла ваших. Поэтому я тоже принял решение поучаствовать в лотерее.Он достал из кармана бумажку, развернул и продемонстрировал всем присутствующим.-Мой номер – двести восемьдесят шесть. И я, как и каждый из вас, мои дорогие друзья, очень хочу победить. Очень. Согласитесь, награда ведь невероятно, просто сказочно высока. Что может доставить большее удовольствие верному и покорному слуге нашего венценосного Мамоны, чем утолить его голод собственной плотью?От этих слов меня будто током ударило. Накормить собственной плотью? Неужели я не ослышался? Это и есть награда, которая разыгрывается в этой чертовой лотерее?Между тем, речь ведущего явно вызвала у собравшихся большой ажиотаж. Толпа затрепетала, загудела, послышались несколько нечленораздельных выкриков. Я огляделся, всматриваясь в прежде холеные лица, теперь приобретшие какой-то животный, противоестественный облик.-Но не стоит расстраиваться, если победить не удастся. Возможно, удача улыбнется вам в следующий раз. А в качестве утешительного приза мы подготовили для вас просто умопомрачительную вечеринку. Никто не уйдет обделенным.Я в стотысячный раз покосился на деревянную платформу, которая, теперь уже без всяких сомнений, представляла собою жертвенный алтарь.Я нервно сглотнул. Сто сорок три. Это число теперь набатом пульсировало у меня в голове. В отличие от всех этих безумных фанатиков, мне умирать во имя какого-то там Мамоны вовсе не хотелось. Будь он хоть десять раз венценосным, или как там его называли.-А сейчас позвольте мне пригласить на сцену мою ассистентку. – произнес ведущий.В свете прожекторов появилось совершенно ангельское создание на двух длиннющих ногах, оголенных по самое не хочу. К тому же, создание буквально парило на высоченных шпильках. Карлик-ведущий на фоне девушки смотрелся совсем уж комично.-Правила вам, наверняка, уже известны – в конце концов, мы уже не в первый и даже не в десятый раз проводим подобную лотерею. Тем не менее, все же кратко обрисую порядок для тех, кто с нами впервые, - мне вдруг почудилось, что после этих слов антрепренер глянул прямо на меня, хотя этого, конечно, не могло быть, - сначала мы выберем десять счастливчиков, которые пройдут в финал. После чего разыграем среди них наш главный приз – возможность умереть на этом алтаре во имя нашего венценосного Мамоны. Ланочка, пожалуйста, тяните первый шарик.Ланочка опустила руку в емкость с шарами, слегка пошерудила там и выудила один из них наружу. Протянула ведущему. Тот, явно стараясь подогреть интригу, неторопливо продемонстрировал шарик всем присутствующим, зачем-то проверил его на свет, словно фальшивую купюру, и только после этого открутил верхнюю часть и достал небольшую бумажку с заветным числом.Я почувствовал, как весь зал замер в тревожном, но в то же время невероятно торжественном ожидании. Ощутил, как толпа напряглась в едином порыве, словно тетива лука. Казалось, что воздух наэлектризован и в любой момент может поразить тебя разрядом тока.Явно наслаждаясь произведенным эффектом, ведущий слегка улыбнулся, после чего произнес:-Восемьдесят шесть.Толпа разочарованно ухнула – все, кроме одного. Счастливчик уже продирался к сцене. Несколько мгновений, и вот он уже вылез на подмостки и засиял в лучах софитов. Этого господина я не знал, но был насквозь уверен, что вряд ли за последние несколько лет его ежемесячный доход падал ниже пары миллионов рублей.Ведущий с широкой улыбкой пожал ему руку и произнес:-Приятно стоять на одной сцене с таким человеком. Ланочка, тяните следующий шар.Ланочка тряхнула белокурой гривой и достала еще один шарик. Плавным грациозным движением протянула его ведущему. И все повторилось. Драматичная пауза. Всеобщее напряжение. Номер счастливчика.Сто пятьдесят три.Меня передернуло от осознания, что номер оказался довольно близок к моему. Окажись иной всего одна цифра в середине – и на сцену пришлось бы карабкаться уже мне.Дальше все шло по уже отработанному сценарию.Пятьдесят три. Двадцать один. Сто тринадцать. Семьдесят семь. Двести один. Сто сорок четыре (тут я снова вздрогнул, а по телу пробежала волна холода). Девяносто восемь.Оставался последний номер. Я, никогда не веривший в бога, скрестил пальцы на обеих руках, молясь, чтобы выпал не мой жребий. Успокаивала лишь мысль о том, что шанс подобной неудачи и в правду невелик. Сколько людей, точно так же как и я, ждет в этот момент объявления вердикта? Не меньше двух сотен. Значит и вероятность выпадения именно моего варианта – уж точно не выше полупроцента. Чистая математика.Так я пытался унять страх. И преуспел в этом искусстве самоубеждения настолько, что даже не сразу отреагировал, когда ведущий произнес:-Сто сорок три.Только через несколько секунд до меня дошло, что именно случилось. В эту же секунду ноги подкосились, и я едва не повалился на пол – в последний момент меня успели подхватить стоящие рядом.Карлик расценил мою реакцию по-своему.-Ой, да я вижу, что наш счастливчик… - меня уже начинало тошнить от этого слова, -… едва не свалился в обморок от радости. Что ж, стоит помнить, что это лишь первый этап лотереи. Победа пока что не гарантирована, но шансы выросли в несколько раз. Теперь – один к десяти. А это уже совсем другая игра, не правда ли?Его слова добирались до меня, словно через толщу воды. Идя к сцене, я ощущал себя внезапно ожившим манекеном. Ноги отказывались гнуться в коленях, мышцы лица задеревенели, руки безвольно болтались вдоль туловища.«Один к десяти – ведь не такая большая вероятность» - говорил я себе, но успокаивало это слабо. В конце то концов, полминуты назад мои шансы и вовсе составляли один к двум сотням.-Вот они, наши счастливчики, -теперь мне казалось, будто ведущий намеренно использует это словно раз за разом, дабы меня позлить, даже специально выделяет его, добавляя в голос ехидной, язвительной интонации; - так или иначе, девятерых в финале ждет разочарование. Но самого главного счастливчика ждет победа и высшая награда из всех, которые только можно себе представить.Да уж, лучше действительно не придумаешь.-Жаль, что в этот раз мне не повезло, - произнес карлик, - но быть может, в следующий раз. Ланочка, тяните жребий.Я затаил дыхание. Сердце уже не билось – замерло в тревожном ожидании результата.Ведущий принял шарик из рук ассистентки. Привычным движением открутил верхнюю часть и заглянул внутрь, словно бы там его могло ждать что-то необычное. А я стоял и молился, чтобы меня снова «отключило» от реальности. Чтобы меня снова перестали замечать. Это ведь так уютно, так безопасно – когда тебя не замечают. Что может быть лучше этого?Алтарь полыхал алым. Теперь дело было уже явно не только в сошедшихся на нем лучах софитов. Нет, свет струился изнутри постамента. Будто бы до краев его наполняла кровь, и вот теперь она принялась сочиться наружу.Я нашел взглядом самый яркий из прожекторов и, не моргая, уставился прямо на него. Глаза тут же неистово заслезились. Свет ослеплял, вытесняя собою все вокруг.