Лагман в отставке неспешно подал мне чашу с отваром, над поверхностью которого ароматно курился белесый пар. Смиренно приняв его, я сделал глоток и полетел… Сразу вспомнился Йоль и рыжеволосая бестия, но на этот раз я просто почувствовал невесомость. Казалось, что ниже подбородка ничего нет, и только голова летает над поверхностью земли. В эйфории я посмотрел на Стенульфа, но на его месте увидел могучего зверя, окруженного радужным ореолом. Приглашающим жестом, он указал на кушетку и приступил к работе. После каждого удара дощечки я вновь находил утерянные ранее части тела. Было ощущение, что только священные символы и руны помогали рукам и ногам существовать в реальности. После завершающего аккорда, набитого на груди, ко мне вернулись все чувства. Но легкость осталась, хоть и соседствовала с болью по всему организму.
Сказать по правде, произведения старого мастера выглядели брутально. Хитросплетение огромного змеиного тела вилось от одного моего плеча до другого, проходя между лопатками, опускаясь ниже ключицы, где оскаленная пасть пожирала свой хвост. Стенульф назвал его Йормунгандом, великим Мировым Змеем, началом и концом сущего.
— Почему у вас волки, лапы и священное дерево, а у меня только змея и руны?
— А почему я пути, богами для тебя уготованного не вижу? Сам на себе ты завязан, подобно змею великанскому! — пророкотал дед, хотя я специально спросил близнецов шёпотом, чтобы он не услышал. — Все, волчата, изрядно силы на вас потратил. Теперь три года при мне будете, в благодарность за безмерную помощь мою и содействие! По году с каждого!
Сказать, что мы попали — значит ничего не сказать. Дорого обошелся нам сеанс, однако…
Глава 38
— Зимой этой срок благодарности к концу подходит, хе! Хотя дело уже к весне идет, — Фреки с улыбкой пошкреб заросшую буйной щетиной щеку.
— Срок службы, но не благодарности, брат, — возразил стоящий рядом с ним Гери, — Стенульф как дед родной нам, и останется им.
И это была правда. Не смотря на своеобразный способ оплаты за науку и татуировки, старый мастер действительно относился к нам, как к своим внукам. Он очень многому нас научил, еще больше показал на практике, и делился всеми накопленными за годы долгой жизни секретами, не утаивая детали.
За это время мы много раз были свидетелями, как к нему на поклон приходили звероватого вида люди, ищущие помощи в контроле над внутренним монстром, хевдинги просили совета и его слова в решении спорных вопросов, даже конунги, проходящие мимо, были частыми гостями в его доме, отдавая дань уважения мудрому ветерану.
Под началом Стенульфа мы не единожды сталкивались с опасностью, помогая местным бондам и хевдингам в вооруженных стычках с противоборствующими морскими волками. Как говорили близнецы, эти сражения уже были достойны целой саги. Впрочем, разговорами это не заканчивалось, и саги действительно были воспеты, где деяния трех братьев сравнивались с подвигами великих героев прошлого. Я смотрел на это сквозь пальцы, но не отметить творческих талантов Гери и Фреки не мог. Ведь сражения действительно были, и смерть много раз протягивала свои костлявые руки к нам. К счастью, безрезультатно.
Число погибших же от моих рук уже давно перевалило за несколько десятков, с каждым боем оставляя следы на теле и душе. Нельзя сказать, что призраки убитых преследовали меня по ночам, скорее наоборот. От осознания того, как просто потерять жизнь, даже спать стало легче, ведь ценность каждого момента этой жизни после боя начинала ощущаться гораздо ярче. Но изменения затронули не только душевное состояние.
Близнецы все больше стали похожими на своего отца. Высокие, статные, в каждом их движении ощущалась дикая грация хищника. Постоянные сражения сделали нас деталями одного отлаженного механизма, позволяя дополнять сильные стороны друг друга и скрывать недостатки. Мы уже давно выросли из своих кольчуг и мечей, меняя вооружение каждый сезон.
Это не было проблемой, ведь на фюльке Стенульфа имелась кузница, где я был частым посетителем. Упражнения с молотом, сотворили из моего тела оружие ничем не хуже того, что получалось в процессе ковки. Знания прошлой жизни прекрасно расширяли опыт местных кузнецов, поэтому на мои изделия имелся большой спрос.