— Однако не ходите туда.
Но из-за предрассудков мы не собирались менять маршрут…
Ближе к обеду я почувствовал какую-то неясную тревогу. Ощущение было такое, как будто за нами кто-то наблюдал. Такое же чувство, кажется, овладело и моими друзьями, так как они поминутно оглядывались.
Мы давно уже шли в гору и скоро должны достигнуть той цели, которую запланировали заранее. Но за высокими деревьями её ещё не было видно. И тут перед нами совсем рядом открылась другая вершина, и мы не сговариваясь, повернули к ней, тем самым, быть может, совершив роковую ошибку.
Место идеально подходило для лагеря: почти голая поляна, окружённая густой тайгой. Достигнув вершины, почувствовали странное облегчение, во всяком случае, я. Быть может, ощущение возникло от ожидания близкого отдыха?.. Но продлилось оно недолго. Вскоре вновь всеми овладело неясное беспокойство.
К тому же дела не заладились с самого начала: не хотел разгораться костёр, возможно, дрова были слишком сырые; и палатка запуталась, чего раньше никогда не случалось.
В это время года темнеет рано, и мы почти уже в полной темноте, забрались в палатку. Здесь обнаружилась новая неприятность: сломался транзистор. У Ивана всегда были запасные батарейки, но и они не помогли. Напрасно он крутил ручку настройки – приёмник упорно молчал. Так, в полной тишине залезли в свои мешки.
Проснулись мы почти одновременно, сами не зная отчего. Так же, как и вечером, стояла мёртвая тишина, во всяком случае, так показалось поначалу. Но стоило взглянуть в сторону входа – все вскочили, как ужаленные. Сквозь щели палатки пробивался красноватый свет. И услышали непонятный шум, как будто где-то далеко двигался локомотив. В первое мгновение подумали, что это пожар. Откинули полог и в ужасе застыли на месте: посреди поляны, где ранее размещался костёр, разгоралось багровое пятно. Через секунду прямо из земли возникло нечто угольно-серое, круглое и лохматое, по поверхности которого проскальзывали, как от электрического разряда, сполохи пламени. В миг в голове пронеслось предупреждение старика – мансийца.
А между тем огненный шар, на долю секунды зависнув на месте, шипя и скворча, покатился в нашу сторону. Всё ближе и ближе, уже чувствовался жар, исходящий от него. (Забегая немного вперёд, скажу: больше всего это походило на гигантскую шаровую молнию). Нас обуял животный страх, и мы бросились вниз по склону.
Первым шар настиг Ивана. Он вскрикнул. Оглянувшись, увидел на месте моего друга пылающий факел. Та же участь постигла и Сергея, но тот даже не вскрикнул. Не в силах больше бежать, я прислонился к дереву и в ужасе следил за этим убийцей. А тот, словно поняв, что очередная жертва не уйдёт, замедлив ход, приближался. Я зажмурился, ожидая мучительной смерти. Даже сквозь сомкнутые веки глазам было больно, однако жара почему-то не ощущал. Приоткрыв глаза, увидел, что дьявольское создание находилось буквально в нескольких метрах. По его поверхности продолжали бегать огненные сполохи. Так продолжалось примерно с минуту, показавшейся мне вечностью. Затем лохматый шар сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее по своему же следу двинулся назад и скрылся под землёй там же, где и появился. Впрочем, этого я не видел и понял только по характерному звуку, напоминающему звук двигающегося где-то состава.
Всё остальное помню как во сне. Как я не замёрз, возвращаясь назад?! Чем питался? Очнулся только дома. Ваше право – верить или нет, но лгать мне незачем. Порой кажется, что это действительно только сон, и я тоже погиб тогда вместе с друзьями. Чувствую, скоро за мной придут. Вот уже слышу шаги на лестнице… Одно мучает меня: кто это дьявольское создание, почему оставил в живых? Так ни до чего и не додумался. Может, удастся вам? Прощайте!
Автор приостановил выкладку новых эпизодов