Но так длится недолго.
Когда Пламенный и Ночная подходят к столбу силы, мастер Видений уже дышит, и в тишине подвала ясно слышен слабый стук его сердца. Не пытаясь покинуть воздушное ложе, Смотрящий слегка поворачивает голову.
"Пламенный. Ты пришёл".
— Смотрящий. Я внимаю.
Помимо прочих искусств духа, Смотрящий хорош в дэну — разговоре без слов. Образы, вспыхивающие в его разуме, отчётливы и ярки, прекрасны в своей завершённости. Медленные и плоские, слова не могут быть так прекрасны. Даже слова тастар-мид.
"Я видел беды. Потомок последнего короля Равнин, что правил до нас, ведёт сюда одного из Могучих. Согласие их нерушимо, и оба они желают нашей смерти".
— Мне сообщили. Что мы можем сделать?
"Есть выбор. Его знаешь и ты. Мы можем остаться, чтобы сражаться — и умереть. Род наш прервётся, знания и искусства уйдут, но гордость уцелеет и слава продлится".
Утешительно, подумал Пламенный. Но мёртвым не надо утешений.
Мёртвым уже ничего не надо.
"Можно разбить кристалл гордости на камне нужды и продолжить бегство. Жизни свои мы сбережём, а позже сможем вернуться в эти земли. Но высока цена, и не все захотят платить".
Не говоря ничего ни словами, ни без них, Пламенный ощутил гнев Ночной.
Да, она — воин. Она не захочет платить эту цену снова. Гордость её велика, и не Могучему, каков бы он ни был, согнуть её. А значит, гордость убьёт её — и часть Пламенного умрёт вместе с ней. Умрёт и не возродится более…
— Ты режешь глубоко. Смотрящий, есть ли третий выход?
"Кромка тонка и может обломиться. Кромка остра и может убить. Но на всякую силу есть равная сила и сила большая. Ответ, что ты ищешь, может найтись за Поворотом".
Фэре Пламенного забилось, рождая вихрь в вихре. В глазах плеснула горечь.
"Дар асали — редчайший дар. Смотрящий, ты знаешь не хуже меня: среди нас, малого осколка былого, нет мастеров Перепутья. Можно уйти за Поворот, можно даже найти щит, что выдержит ярость Могучего. Но и достигнув нужного — как вернуться, не потерявшись средь граней и отражений?"
Ответ Смотрящего — росчерк ветра в потоке ночи.
"Четвёртого выбора нет".
Двое владык поднимались по лестницам, как спускались: молча. Сплетаясь, фэре их пели нежнее, чем когда-либо раньше. Пели о близости, о тишине, о боли разлуки.
Неизбежность пела в них: Пламенный уходит. Гордость и сила пели: Ночная остаётся.
Я ухожу, думал тастар, почти без надежды вернуться. Она остаётся без надежды выиграть битву. Время уходит, уходит, но приближается Агиллари, потомок изгнанников. Можно найти за Поворотом Мощь, что повергнет Могучего — но вернуться слишком поздно. И разум говорит мне, что я ступаю по воде. Но на что ещё опереться, если земля не держит Народ?
Я ухожу.
Когда двери покоев Владыки закрылись за ними, Ночная повернулась к своему ааль-со.
— Ты не вернёшься. — Сказала она. — Я буду ждать.
И ещё:
— Оставь мне свой след.
Ждать ответа она не стала. Её фэре раскрылось властной спиралью, и отлетел в сторону древний клинок, принадлежавший ещё её матери.
Пламенного обожгло.
— Не надо, — прошептал он, — ведь ты…
— Я так хочу, — был ответ. — И ты тоже хочешь. Не медли!
Отгремела буря глубин. Разум вернулся к Пламенному. Первым порывом, чистым, как свет, он нашёл рядом фэре Ночной. Нежно, очень нежно коснулся зерна новой жизни.
И сын его — да, именно сын — ответил.
— Жди меня, — прошептал тастар.
Искра новой магии в фэре Ночной стала чуть ярче. Словно мигнула:
"Жду", — говорила она.
Глава вторая
— Гес, тебя призывает Владыка.
Призывает и призывает. Идём. Хотя внутри буравчиком чешется блоха-любопытство: почему меня? Почему в такое время? Два часа до рассвета, рань несусветная! И зачем…
Привычным движением разума Эхагес придавил блоху. Всё станет ясно в должное время.
Незачем вибрировать.
Даром что поднятый с постели и собиравшийся меньше минуты, он выглядел достойным звания Серого стража. Гладкий ёжик светлых волос, внимательный, нимало не сонный взгляд, чёткие движения, тёмно-серая форма — чистая и аккуратная. Меч на боку. (А как иначе? Никак). Но Эхагес не обольщался. Даже до ветерана ему далеко: слишком молод, опыта недостаёт. А уж до идеала… Он, как бы ни был хорош — всего лишь человек. Тренированный, сильный, быстрый.
Но не тастар.
Вот и блоха-любопытство в душе оживает…
В своих покоях Владыка был не один. Для многих людей различать тастаров по внешности было непросто; для многих, но не для Серых стражей. Эхагес сразу узнал наставника одного из его наставников, Ночную. Но даже тени верной догадки о том, что Пламенный делал здесь вместе с ней, в уме стража не возникло. А потом цельное, сосредоточенное внимание привычно оттеснило сумятицу мыслей.
Меж тем владыки словно не заметили появления стража. Глядя не совсем друг на друга и не совсем мимо, они по очерёди мелодично ворчали и присвистывали, говоря о чём-то на своём собственном языке.
Или не на нём? Серые стражи учили начатки тастар-мид, этой переменчивой и частью недоступной для человеческого уха речи; но Эхагес, поневоле ловя отзвуки разговора владык, не мог разобрать ни единого "слова", понятного хотя бы смутно. Значит, беседа ведётся на тему, которую владыки затрагивают крайне редко.
А может, у них, как и у людей, в ходу несколько наречий?..
В двери покоев вошёл ещё один человек. Благодаря майе, воинской науке тастаров, Эхагес знал, не оборачиваясь, что вошедший тоже из Серой стражи, примерно одних с ним лет. Но если Гесу Летуну, как знали его товарищи по сотне, легче давалась грань майе, называемая мэлль, то вошедший был особенно хорош в нутарс. Гес лучше чувствовал противника — тот, сзади, был быстрее; Гес мог сломать строй обычных воинов одним лишь криком — другому для этого было проще пустить в ход напор и скорость. А вот в учебном поединке… нет, не понять. Может, чаще будет брать верх Эхагес, но может, всё получится наоборот.
Одно Гес знал точно: с тем стражем, который подошёл и встал правее него на расстоянии "парного меча", он прежде не был знаком. Наверно, тот недавно в Столице, раз случай не успел свести их ни в переходах цитадели, ни в одном из Залов Оружия.
Мурлыкнув Ночной что-то напоследок, Владыка повернулся к стражам.
— Эхагес Летун, — сказал он на языке Равнин, делая приветственное движение ладонью. — Тиив Снежный Кот, — такой же жест. — На нас идёт тяжкая беда. Силы всех тастаров не хватит, чтобы отвратить её. Я, Пламенный, отправляюсь на поиски большей силы. Наставники должны были сказать вам об устройстве Вселенной и о том, что лежит за Поворотом. Путь мой опасен смертельно. Скажу прямо: я боюсь предстоящего. Асали — не мой дар, и вернуться будет очень трудно. Скорее — вообще невозможно. Ты, Эхагес, и ты, Тиив, можете пойти со мной. Можете остаться: наказания не будет. Я сказал. Решайте.
Говоря о том, откуда появились тастары, наставники не молчали об иных мирах. Да, Эхагес слышал о Повороте достаточно. Обычно спящий, червь страха ожил в нём и принялся толчками прогрызать себе дорогу пустоты. Но и блоха-любопытство в душе Летуна закрутилась втрое против прежнего. А сверх того, присяга Серого стража…
— Я, Тиив, прозванный Снежным Котом, готов следовать за Владыкой повсюду.
"Что ж, родни у меня нет, сгину — плакать некому…"
— И я готов, Владыка.
Пламенный обвёл стражей огненно-красным взглядом. Несмотря на практику, Эхагес лишь немалым усилием удержал взгляд на лице Владыки. От ищущего касания излучаемой тастаром силы — древней, глубокой, почти ранящей — у Геса закололо в затылке, сдавило между глаз.