— Неприветливые ребята, — заметил Тиив, стирая жёлтое со своего меча опавшим листом. — Неужели границы их земли настолько святы?
— Всё сложнее, — сказал Владыка. — Я понял не много, но мне кажется, эти существа просто не могут жить за пределами уголка леса, изменённого ими в былые времена. И даже в нём они медленно, очень медленно умирают. Не пойму, почему…
Не закончив, Пламенный пошёл прочь от островка лета. Потом перешёл на лёгкий, только кажущийся неспешным, бег. Стражи последовали за ним.
Глава третья
Лес расступился внезапно. Но хотя Эхагес тратил большую часть внимания на бег, чувства его не дремали. Старую, рассыпающуюся постройку, к которой направлялся Владыка, и жизнь в её стенах страж ощутил издалека. А вместе с жизнью — эхо мысли и странную магию, похожую на висящий в воздухе шелестящий туман.
Заплывший ров. Огрызок башни. Два крыла — побольше, лишённое крыши, и другое, с виду пригодное для жилья. Из кирпичной трубы вьётся сизый дым. Окна заколочены, но от щели в одном из них сочится двойственный "запах": страх плюс интерес.
Владыка остановился и сказал:
— Разведите огонь. Небольшой. Подождём и посмотрим.
Опустившись на поваленный недавней бурей ствол, он закрыл глаза.
— Может, изловить что-нибудь съедобное? — спросил Эхагес.
— Нет. Надеюсь, — добавил Пламенный, — съедобное предложат здесь живущие.
Собрать валежник было минутным делом. Первым вернулся Тиив, и он же, сложив растопку замысловатой горкой, сделал плавный жест, от которого эта горка занялась сине-жёлтыми уютными язычками. Минута, вторая — и вот уже под осенним небом, отгоняя своим дыханием промозглую осень, танцует огонь.
— Внимание, — прошелестел Пламенный. — Не спугните!
Интерес и страх, слегка ослабевшие, по-прежнему сочились из-за досок в окне. Но в то же время из-за угла дома вышел… кто? Эхагесу показалось, что человек, но почти сразу он понял, что ошибся. На голову ниже него, закутанное в какие-то немыслимые тряпки, идущее к их костру создание имело две ноги, две руки и одну голову; но "лицо" его сплошь покрывала буроватая шёрстка с подпалинами, а вместо привычного носа имелось что-то вроде подвижной хрящевой трубки. Магия шелестящего тумана с его приближением запела громче, сгущаясь, как сгущаются тени поздним вечером.
Непринуждённо присев у костра (Тиив и Эхагес подвинулись, уступая чужаку место), мохнатый повертел головой. Расстелил на земле относительно чистую тряпицу, а затем принялся доставать из принесённого с собой мешка небогатую снедь: корешки, клубни, куски чего-то похожего на лепёшку, горсть сине-белых ягод. Закрыв мешок, мохнатый обвёл троицу странников жёлтым настороженным взглядом. Пламенный нагнулся над предложенной едой, повёл кистью. Половина корешков и кусков "лепёшки", а также все остро пахнущие красноватые клубни остались на тряпице; остальное взмыло в воздух, разделясь на три неравные части, и очутилось в протянутых руках странников. Мохнатый громко крякнул (радуясь? Пожалуй, так, решил Гес), взял с тряпицы корешок побольше и отправил в рот.
Когда с едой было покончено, настал черёд разговора. Если это можно было так назвать. Владыка глядел на угли, почти не двигаясь, временами ворчал и посвистывал, бросая фразы на тастар-мид. Мохнатый морщился с закрытыми глазами, делая короткими четырёхпалыми руками удивительно красивые плавные жесты. Если они и понимали друг друга, то Эхагес пониманием похвастать не мог.
Спустя часа полтора "разговор" кончился. Мохнатый вскочил и пошёл назад, Владыка прикрыл глаза, слегка опуская голову.
— Что дальше, сай? — спросил Тиив.
— Здесь нам не найти искомого, — был ответ. — Надо продолжать.
Новый мир. Сияние слепит сильнее тьмы. Плита белого жара ложится на плечи. Ноги тонут в мелком песке. Небо — раскалённая медь, солнце — свирепое око злого божества. Ни намёка на жизнь: всё высушено до донышка, выжжено, сметено нестерпимым сиянием.
Не задержавшись и на десять минут, Пламенный снова шагнул за Поворот. За что Эхагес был ему искренне благодарен.
И снова степь. Но на этот раз — с перелесками. И не пустынная, а обжитая. Причуда случая привела странников на пологий склон, сбегающий к широкой — куда там столичной Сильве! — реке. Её гладь бороздили четыре корабля, кажущиеся из-за ножек-вёсел и расстояния крохами-водомерками. У ближнего берега, к которому они двигались, прикрылось кольцом частокола невеликое размерами поселение. Вот только шло от этого поселения — нехорошее, и не много времени понадобилось Эхагесу, чтобы понять: у поселян за частоколом вызывают страх, ярость и тёмное отчаянье те, что плывут на хищно узких и длинных кораблях.
— Война? — выдохнул Тиив.
— Похоже больше на налёт, — заметил Летун. — Что скажете, сай?
— Вы ещё не поняли главного, — Владыка говорил медленно и веско. — В этом мире живут ваши родичи. Люди, подобные вам.
…Серые стражи — хранители мира. Первый, безрассудный порыв Эхагеса велел ему бежать вниз, навстречу кораблям налётчиков, чтобы защитить утопающих в своём страхе поселян. Несмотря ни на какие соображения рассудка.
Первый порыв миновал, убитый долгом и волей.
— Что скажете, сай? — повторил Летун.
— Помощь в обмен на помощь, — ответил Пламенный. — Попробуем. Вперёд!
Когда нужно, стражи умеют двигаться очень быстро. А этот мир, как и предыдущие, был щедро напоён энергией. Корабли прошли чуть больше половины пути, оставшегося им до берега, когда трое добровольных защитников встали у кромки воды в двух полётах стрелы от частокола.
И стражи увидели, на что способен Владыка, когда несёт смерть.
Пламенный словно стал ещё выше ростом. Собранная в кулак сила грозила не им, но Гес и Тиив невольно отшатнулись. Древний клинок из металла, скреплённого магией, свистнул, покидая ножны и указывая на идущий первым корабль. Встала на дыбы речная вода, мутно-белой чертой устремившись вперёд, и неслось над водой нечто невидимое — то, что и возмутило поток. Обречённый корабль исчез в кружеве воды со щепой. Раздались крики. В них была боль, был внезапный ужас, была смерть. А Владыка вернул в ножны меч и встал недвижимо, ожидая. Тёмная, грозная скала, презирающая атаки стихий.
Эхагес выдохнул. Ну, уж если те не побегут после такого…
"Те" не побежали. Видно, благоразумной трусости не было в числе их пороков. Корабли развернулись, меняя курс, чаще забили вёслами, пошли к трём странникам, пеня носами воду.
— В стороны! — Внезапно и резко выкрикнул Пламенный.
Гес и Тиив прыснули прочь. Вовремя: на крайнем корабле проснулась магия. Полоса звенящей черноты устремилась к тастару. Кусок берега за его спиной поплыл, шелестя, сам себя перетирая в кашу. Владыка исчез с пути черноты, чтобы появиться на несколько шагов левее, но смертоносная полоса метнулась к нему, и лишь новый уход в Тень сохранил тастару жизнь.
Плохо! Эхагес выдохнул, сжимаясь до рёва в ушах, до озноба, и бросил в тот корабль, с которого били чернотой, маленький комок свистящего белого огня. На тренировках ему никак не давался этот приём, а вот теперь всё вышло гладко и сильно, словно у наставника Зойру. Чужой маг вовремя заметил опасность и погасил огонь за дюжину шагов от смолистого борта. Но при этом был вынужден отвлечься — и Пламенный смог нанести новый удар. Затрещали доски и кости. Ухнул водяной столб. Второй корабль вместе с магом, тщётно пытавшимся уберечь себя вместе с судном, скрылся в брызгах и розовой пене.
Оставшаяся пара кораблей не стала испытывать судьбу. Сделав новый разворот, они зашлёпали вёслами чуть ли не быстрее, чем при атаке. А трое странников сошлись вместе.