И тогда в Краалт вступили Могучие.
Стихия обрела зрение, обрела волю, обрела ненависть. Тучи пленили небо. Стенами гибели встало от края до края голодное пламя. Земля задрожала, объятая ужасом, и воды вышли из берегов своих. Сила тастаров пала, как падает бурей сорванный лист, и пало всё, что держалось на ней, как на стержне удерживающем. Мир отторг живших в нём. И тастары бежали из своего дома, ставшего приютом чужакам. Бежали все, кто сумел.
А сумели — немногие.
Глава шестая
Эхагес слушал рассказ вместе с Вороном, и сердце его сжималось от боли и гнева. Почему, почему, почему построенное обречено рухнуть? Почему мир всегда сменяется войной, а жизнь — смертью? Почему всё истинно ценное столь хрупко?
Вселенная! Это против чести!
— Так вы тоже… — сказал после глухого молчания Тиив, и Эхагес не сразу вспомнил, что слова эти принадлежат не Снежному Коту, а Ворону. — Куда же вы бежали?
— Нас было слишком мало, — ответил Владыка. — Всего пять сотен и двенадцать. И мы мало что взяли с собой, кроме оружия. Поэтому было решено остановиться в мире населённом. Случай вывел нас к берегам, обжитым людьми.
— Какой приём вам оказали?
— Скверный. Король Гэллари Второй, хозяин тех берегов, послал двухтысячный отряд своей гвардии, желая удалить нас в бесплодные пустоши у полночного края Равнин. Мы не пожелали покориться. Трижды рассеяв войска короля, мы вошли в Столицу, и после этой победы Гэллари Второго со всем семейством мы изгнали бессрочно в те самые пустоши, запретив возвращаться под страхом смерти.
— И стали править вместо него по собственному разумению.
Владыка помолчал.
— Пелэ многому научили нас, — сказал он наконец. — Научили и такому, чему мы не стали бы учиться, будь у нас выбор.
— Выбор есть всегда. — Заметил хозяин подземелий. — Впрочем, не мне, однодневке, учить вас мудрости. И судить не мне. Сделанное всё равно останется сделанным… Но как вы сумели подчинить и удержать целое королевство? Неужели оно было так мало, что в нём не нашлось хотя бы сотни стоящих магов?
— Не нашлось. Ни на Равнинах, ни в соседних землях не оказалось и пяти хоть чего-то стоящих магов.
— Почему?
— Мы спрашивали себя о том же — и не находили ответа. Только позже, собрав воедино предания и немногие тексты, оставшиеся от цивилизации людей, рухнувшей за триста лет до нашего появления, мы смогли ответить на этот вопрос.
— Позволь угадать. Всё рухнуло из-за войны?
— Да. Но не простой: обычные войны тянулись годами, опустошая земли и государства, но основ не затрагивая. Другое — война последняя… Люди-маги искали абсолютное оружие, от которого не было бы защиты. Ставили опыты на других людях и на животных. В итоге поиски их увенчались успехом, и успех этот стал началом быстрого заката. Потому что опыты завершились созданием каэзга — существ, обладавших не просто магической силой, но истинным Могуществом, подстать избранным пелэ, от которых бежали мы, тастары. Маги из рода людей тоже смогли достичь запретного… а затем использовали это для уничтожения, опять-таки как пелэ. Даже хуже: те не обращали живое оружие против себя. Люди оказались безрассуднее. Одни хозяева каэзга восстали на других, и сошедшие с ума стихии в коротких страшных битвах поглотили как первых, так и вторых. Оставшиеся без контроля Могучие бродили по миру, уничтожая всякий след магии вместе с её обладателями, ибо этому и только этому их научили. Заодно каэзга убивали друг друга, пока не сгинули вслед за своими создателями… Вернее, — глухо добавил Владыка, — мы думали, что они сгинули.
— Так-так!
— Потомок Гэллари, названный Агиллари — видно, в честь предка-короля — где-то отыскал Могучего. Последнего, быть может, во всём мире. Воспитал его в верности. А когда тот вошёл в возраст — пошёл на Равнины войной.
— И против Агиллари с его ручным каэзга вам нужна помощь?
— Да.
Тиив открыл рот и неприятно рассмеялся. Нет, поправился Эхагес. Ворон, а не Тиив.
Стражи не смеются над такими вещами.
— Что ж, это, по крайней мере, честно. Перейдём к сути. Дорого ли готов заплатить за мою помощь ты, владыка изгнанников?
— Дорого ли можно заплатить за спасение всей своей расы? — ответил Пламенный вопросом на вопрос.
— Недёшево, полагаю. Что ж… В этом мире — как и в любом другом мире, думается мне — принято платить знанием за знания, услугами за услуги. Золото и прочие побрякушки мне не нужны, да их у вас и нет. Вещи, наделённые магией? Их тоже не густо. Из таких я заметил только меч на боку вашего величества, и меч этот мне нужен не больше, чем бесполезные кольца монет. Остаются, как я уже сказал, знания да услуги. Вот о них и поговорим.
— Поговорим. Что ты можешь предложить — и что хочешь взамен?
— Ты ведь не умеешь передвигаться по мирам, попадая туда, куда желаешь?
— Почему же? Я могу управлять…
— Честность! — воскликнул Ворон устами Тиива, поднимая руку предупреждающим жестом. — Да, ты можешь задавать параметры перемещения, так, чтобы не оказаться в мире без воздуха, или посреди океана, или в гуще ядовитых растений, или там, где слаба природная магия и нельзя восстановить силы. Но ты не можешь перемещаться точно туда, куда хочешь. Возвращение будет для тебя сложной задачкой, э? Верно?
— Верно, — признал Владыка.
— То-то же! А мне известен способ точной настройки на один, из мириадов сущих, мир; даже на одно место в нужном мире. И ещё — способ последовательного перехода из одного мира в другой. И способ защищаться от большинства неприятностей в пути. Я не новичок в странствиях, скажу без бахвальства! Дорого ли стоит всё это на твой счёт?
— Долгим будет обучение?
— Не особенно. И тебя, и этого юношу я возьмусь наставить в основах за несколько дней: тебя — потому что ты сильный, опытный маг, а его — потому что он человек и имеет неплохие задатки. Ну, как? По-моему, неплохо!
— Чего ты попросишь за науку?
— О, сущий пустяк! — Ворон явно веселился. — Дорогого я не попрошу: нечестно драть с обездоленных последнее. А хочу я — его!
Рука Тиива сжалась в кулак и ударила его в грудь.
— Знание и умение в обмен на службу, — оборвав нехорошее веселье, как гнилую нить, закончил Ворон. Слова, слетающие с губ Снежного Кота, были тверды и весомы. — Не хочешь — не бери, дважды не предложу.
Владыка почти не раздумывал.
— Согласен.
— Вот и хорошо, вот и чудненько. Рука к руке, как говорят у нас в долинах.
Ворон, сопровождаемый магическим сиянием, как-то очень плавно передвинулся вперёд и опустил на плечо Тиива свою руку.
Он не любит людей, ибо сам был человеком…
Рука на свету отливала нездоровой жёлтизной, и кожу, что обтягивала уродливо короткие пальцы Ворона, покрывала мелкая рябь чешуи.
Первый день в гостях у Ворона прошёл отвратительно.
Для Эхагеса у хозяина подземелий нашлась скромных размеров ниша с дряхлым топчаном и штуковиной вроде запаянной стеклянной трубки; внутри змеились бледные зеленоватые нити, источающие нездоровый свет. После того, как Ворон руками Тиива установил эту трубку на выточенной из камня подставке, Владыка, маг и отданный ему Снежный Кот удалились, а Эхагес остался сидеть на топчане и созерцать танец нитей-светляков. Всякое чувство времени он вскоре утратил, и даже ради блага собственной души не смог бы сказать, сколько часов миновало, когда из пещерного мрака выплыл Ворон.