Прозрачность чувств. Подвижность ждущей Мощи. Но нет, всё тихо…
Даже слишком тихо.
Эхагес заскользил вперёд, едва касаясь ногами валунов. Ни шороха, ни скрипа — наука майе прочно сплавилась с телом и душой, до растворения, до дна.
Впереди на чёрно-сером камне — светлое: кости. Много костей. "Здесь я убивал. Поддался уговорам Пламенного… и, хуже того, собственному страху перед пелэ…" Отогнав воспоминания, страж свернул мимо обнажённого укора костей, но очень скоро остановился. Поморщился едва заметно: время, время! И вновь шагнул за Поворот.
В сердце подземелий было темно и тихо. Опять-таки — слишком. Все живые ушли отсюда, и ушли давно. Эвакуация свершилась без него.
"Но Рроэрт — не единственная колония. Что, если..?"
Проверки ради Гес опять шагнул в разрыв пространства. Из подземелий Рроэрта он в один миг перенёсся к величавому монументу Залов Славы. И здесь нашло его послание, оставленное Владыкой. Заколыхались перед взором стража бледные письмена языка, которым пользовались в Сфере, и которые здесь мог понять он один:
Исход закончен. Встретимся в Долине.
"Всё зря…"
Эхагес прикрыл глаза. Сжал в пальцах дар Виат. И вновь переместился.
Пол — синеватый и упругий мох. Вода в бассейне холодна, спокойна. Прозрачное сияние светошаров оглаживает стены, потолок, блестит на жилах камня и воде. В скрещении лучей на краю бассейна сгорбилась в неподвижности фигура, облитая тёмно-зелёной — сейчас — материей комбинезона.
Как тихо…
Гес закрыл глаза.
О, память, память, память…
Долина встретила его золотом и синью в небесах, зеленью полей и белизной снегов. Он выдохнул, затем вдохнул — раз, и другой, и третий — и ощутил, как что-то расправляется в груди.
Здесь его мир. Здесь говорят на языке Равнин.
Здесь Лаэ.
Кстати, как она сейчас?
Мысль потянула следом за собой забывшееся было беспокойство. Не очень хорошо они расстались… ведь он опять нарушил обещание нигде и никогда не оставлять её… но — кто кого оставил? Вот в чём суть. И — Гельда…
К демонам её! Забыть! Оставить в прошлом. Как кости тех убитых — им, Эхагесом, убитых! — лежащие в туманном ущелье средь камней.
Прочь!
…Густые стебли трав тихо шуршали, раздвигаемые ногами, и шуршали, смыкаясь позади. Кто-то полузнакомый, заметив Геса, помахал рукой, не попытавшись, впрочем, подойти поближе. Эхагес помахал в ответ, размеренно шагая дальше. Рюкзак с кей-блоками приятной тяжестью давил на плечи. Кожу лица и рук оглаживал тёплый ветерок. Нет, что ни говори, а это хорошо — вернуться!
А потом…
Страж молча стиснул зубы.
Она плыла — летела, быстрая, навстречу. Он тоже побежал — а мнилось, что летит. И тел быстрее полетели встречь друг другу их молчание, их радость, их тайный свет.
И — память.
Память!
Лаэ как споткнулась, читая в тайниках его души, и встала, замерев. А призрак Гельды встал напротив. Рассмеялся, кладя барьер холодного огня. Эхагес закричал беззвучно, снова раскрываясь: не надо, нет, всё кончено — поверь! Но было поздно, поздно…
Поздно.
И кажется: внутри, под тонкой человечьей кожей, застыла крупными и грубыми буграми корка чёрной лавы.
Прах и горячий пепел.
Лава, пепел, прах.
О Высочайший! Чем я заслужил, ну чем?…
Нет, он не спасся бегством. Он закончил путь. Поговорил с Владыкой, передал кей-блоки — дар Наследницы и Веррима людям Долины. Передал все наработки по расчётам сопряжений. Только после этого шагнул за Поворот.
А дальше вновь была лесная башня, был меч в руке — и Танец-ураган! Был гневный Феникс, внутренний огонь, самозабвенье, боль, холодный скрежет — и время, словно скользкая петля на горле. Тёмная, немая.
Взмах горячей стали! Узел — пополам!
…и — снова в ножны. Длинный шаг в Долину.
Как пусто, пусто, пусто на душе…
Гес открыл глаза.
Лёгкое движение левой ладони, в общем-то, совершенно излишнее. Зажатый в ней пульт с лёгкостью считывает такое слабое дрожание мускулов и ещё какие-то неуловимые токи, что общий эффект похож на чтение мыслей. В поле зрения прозрачными штрихами вспыхивает карта сопряжений. Лишённый настоящего разума, но очень "шустрый" искин начинает и завершает расчёты такой быстротой, что даже с великолепной реакцией стража не получается ухватить и разложить это мгновение на более краткие части. Впрочем, карта из самых простых, без помощи кей-блока он сам мог бы рассчитать её в уме за несколько минут.
Слабое дыхание Мощи.
На месте карты сопряжений, небольшим окном заслоняя реальный мир, протаивает белый заснеженный склон. Ввод программы поиска, наложение параметрического фильтра. Мелькание — опять неразличимо-быстрое. На пол-окна — силуэт снежной кошки. Обычный взгляд почти ли нашёл бы, за что уцепиться в этой картине. Белое на белом… разве что глаза выделяются блеском серебряной амальгамы. Но в карту сопряжений было заложено требование особо выделяемых контрастов — и в окно виден не снег, а масса разных снежинок, не смутная тень снежной кошки на снегу, а ясный, словно тонко-тонко обведённый по контуру каждой шерстинки силуэт зверя.
Виден лишь считанные секунды. Серебряные глаза ильбарра — страшно, сверхъестественно чёткие — поднимаются, встречая невидимый взгляд других глаз. Беззвучно раскрывается шипящая алая пасть с кинжалами острейших, не успевших ещё затупиться клыков.
Почуяла.
Команда отмены. Окно гаснет. Эхагес закрывает глаза.
В пальцах левой руки сжат пульт — ключ к бесполезному всемогуществу.
…Мягкие сторожкие шаги. Знакомое присутствие: Каббис, ученик Смотрящего. Один из тех учёных братьев, что нашли приют в Долине после гонений Агиллари.
— Кхм, хм. Я не помешал? У нас возникло несколько вопросов…
Открыть глаза.
— Иду. Уже иду.
Конец и начало.
Сфера. Спустя несколько месяцев.
Риббан Тиргис не спал.
Такое случалось с ним нередко. Но в этот раз вовсе не физическая боль не давала покоя аналитику коорд-службы, имеющему допуск А+. И он почти обрадовался, когда на панели связи ожил напряжённый световой пульс вызова.
Даже отринув все прочие соображения — приятно знать, что где-то тебя помнят. Что кому-то ты нужен, для кого-то важен.
— Тиргис на связи, — сказал аналитик моргнувшему экрану, включая автозапись, системную защиту и определение класса доступа.
А секундой позже испытал настоящий шок.
Запись разговора включилась, как и положено. Но вот кроме неё, не заработало больше ничто. Автоматические процедуры не просто столкнулись с трудностями в действии, как при сетевой атаке — они просто НЕ ЗАПУСТИЛИСЬ.
— Не бойся, — прошуршал богатый обертонами и призвуками голос. — На время беседы защиту я обеспечу сам. Так будет надёжнее.
Быстрая проверка, анализ задач, выполняемых системой. Действительно, все каналы связи были аккуратно перехвачены. И при этом вовсю качали какие-то данные… только контролировать их Риббан Тиргис не мог. Отчего немедленно ощутил себя маленькой такой букашкой, сидящей на дне прозрачной банки.
— Кто ты? — не удержался он от банальности, глядя на экран, где вместо лица собеседника под шорохи, трески и вздохи кружился медленный звёздный вихрь.
Вопрос остался без ответа. Вместо этого с той стороны экрана спросили:
— Почему на совещании в 5:20 ты предложил четвёртый вариант?
Слова неизвестного попали точно и вонзились глубоко. Шуршащий голос словно оживил бессловесный источник бессонницы Риббана. На несколько секунд память отбросила его назад во времени, в самую середину того самого совещания.