Изменилась обстановка и дома. После нескольких ссор от нас ушел отчим. Позже я испытывал по отношению к нему чувство благодарности. Но в то время такая развязка стала неизбежной. Тихий и скромный в трезвом состоянии, он становился бранчливым и буйным в подпитии. Повзрослев, я однажды решительно восстал против его хмельного куража. Видимо, это столкновение послужило последним аргументом в пользу развода. Он ушел и больше не вернулся, хотя попытки делал, и не раз. Мать к тому времени работала машинистом химчистки на водонапорной башне, на железной дороге, получала 250 рублей, и мы обходились.
Когда десятиклассники собрались вместе, все почувствовали, что соскучились друг по другу. Девушки наши похорошели, парни выросли. Класс уменьшился: кое-кто поступил в техникумы, военные училища. Да и вообще у десятиклассников заметно изменились характеры: появились признаки непривычной амбициозности и независимости. Как же, выпускники! Вместе с тем возникла озабоченность относительно будущего: куда дальше? Для большинства вузы затянулись туманом, ребята стали думать о военных училищах. Всех выпускников освободили от общественных «нагрузок», и они стали нажимать на учебу.
Только со мной произошло все наоборот: в начале учебного года меня избрали группкомсоргом, потом заместителем секретаря комитета комсомола школы, а на районной комсомольской конференции — избрали членом районного комитета комсомола. Сам по себе этот факт был не только неожиданным для меня, но и весьма значительным. Учащихся редко избирали в руководящие органы городов и районов. Я был горд этим признанием моей работы, друзья порадовались вместе со мной. Но я не предвидел, какие нагрузки обрушатся на меня. В связи с тем, что секретарем комитета был у нас преподаватель, многие его обязанности легли на меня. Из райкома комсомола посыпались разные поручения: проверять организации, посетить где-то собрание, поучаствовать в заседании. И все это требовало времени, уроки было готовить некогда. В классном журнале стали иногда появляться двойки. Я забеспокоился: какой пример я подаю?
После нового года Мария пригласила нас к себе в библиотеку. Получился литературный вечер: читали Некрасова, потом А.К.Толстого «Коль любить, так без рассудку»... Спорили, шутили. К тому времени мы уже знали, что Никон собирается на учебу в спецшколу ВВС в Сталинград. Мы были рады за него, он давно мечтал стать военным летчиком. Но было и грустно. У нас с ним позади три года тесной и красивой дружбы. Сидели мы на одной парте, в школу и из школы — вместе, уроки учили часто тоже вместе. По выходным целые дни проводили в игре в футбол и волейбол. Это по его инициативе мы начали учиться танцам, сперва дома. Все равно никуда не денешься, сказал он. А позже с нашими девчонками осваивали танцы на льду замерзшего пруда под звуки мельничного дизеля. И в десятом классе мы уже танцевали на всех вечерах. Перед отъездом Никона у меня дома собрали вечеринку. Танцевали, с особым чувством пели «В далекий край товарищ улетает»...
После отъезда Никона я сблизился с Ваней Мартыновым, тоже нашим одноклассником, выдающимся техническим талантом. Как-то весной мы ходили на рыбалку с бреднем, улов был ничтожный. Вернувшись, мы стали мыться у меня во дворе. Смотрю, от калитки идет незнакомая девушка. Иван шепчет (глаза-то лучше): Валя Доценко, я пошел! Он поздоровался с Валей и исчез. Действительно, Валя. Светло-русые косы брошены на грудь, улыбается, глаза сияют, лицо в завитушках волос. «Не ожидал? — спрашивает она. — А я увидела Ваню, испугалась, что помешает, а он догадливый». То, что она говорит, — странно и необычно. Легкий озноб пробегает у меня по спине. Я переоделся, и мы пошли бродить по городу. Вечер переходил в теплую тихую ночь, сияла огромная луна, высвечивая дома, заборы, палисадники.
Как начало, так и продолжение разговора было необычным и даже горьким. У нее накопились обиды на нас, самых близких ее друзей. Ей казалось, что Лариса и я нарочно отдалились от нее. Мария занята своей взрослой жизнью. Я попытался уверить ее в наших неизменных дружеских чувствах, но она отмахнулась, дескать, не мешай. И продолжала говорить — тихо, печально, убежденно: «Я так благодарна вам всем, а с вашей стороны дружба оказалась слишком осторожной. Сейчас я одинока настолько, что жить мне не хочется. Я не вижу, как буду жить в этом мире. Мне кажется, что я вообще жить долго не буду, умру молодой». Тут я вскричал: «Да почему же?! Ты молодая, красивая, здоровая — почему о смерти?» А она свое: умру и все. «Не бойся, я не покончу с собой, просто умру».