И начались дни и ночи госпитальной вахты для наших девочек. Шли они в госпитали с энтузиазмом, но тяжелая обстановка изматывала их силы. Раненые лежали на полу, не хватало не только персонала, но и лекарств. Некоторые девочки дежурили по две-три смены. Я бывал в этих временных госпиталях, беседовал с немногими врачами и нашими сестричками. Вместо электричества горели керосиновые лампы и коптили «катюши». Правда, всегда было тепло: жгли заборы близлежащих дворов. Так продолжалось недели две, пока не подтянулись регулярные госпитали. Поручение штаба фронта было выполнено.
А Ваня Мартынов через несколько дней был призван в армию. Все мои попытки направить его в военное училище результата не дали. Попал он сразу на фронт. Месяца через два я узнал, что он погиб в одном из первых боев.
Фронт удалялся от нас быстро, но ночное небо ежедневно наполнялось ревом «Юнкерсов», доставляющих грузы окруженной армии. Или вдруг какой-то шальной немецкий самолет сбросит на город бомбу-две. Или найдут под кроватью бежавшего из Сталинградского котла немецкого ефрейтора. То собьют немецкий самолет и станут ловить выбросившихся немецких летчиков, причем один из наших офицеров будет убит в перестрелке. А по весне и со мной случилось странное приключение. Я шел пешком по дороге в хутор Семичный. И вдруг со стороны Сталинграда низко летящий самолет. Я вижу кресты на крыльях и голову летчика. Смотрю, а он разворачивается и снова ко мне, да еще ниже. Что ему надо? Единственное укрытие в голой степи — дорожный кювет. Я ложусь в него... А самолет опять разворачивается и буквально утюжит меня. Может быть, здесь была намечена встреча с агентом и он подавал сигналы? А грейдер был гладок и тверд, мог и сесть... Но вернемся к суматошному январю.
Допоздна я задержался в райкоме. Комната забита дружинниками, собирается ночная смена. На столе нещадно коптит «катюша». Вдруг открывается дверь, на пороге вырастает огромная фигура в военной форме без знаков различия, но с биноклем на груди. Представляется: помощник первого секретаря обкома партии Чуянова Мальцев. «Я так и знал, что это райком комсомола: нигде света нет, а у нас горит! Шумно, дымно и вооружены до зубов». Далее гость спросил, не знаем ли мы, где помещается штаб фронта, внизу ждет машина, в которой находится Чуянов. Чуянов не только первый секретарь обкома партии, но и председатель Сталинградского комитета обороны и член Военного совета фронта. Я выхожу вместе с Мальцевым проводить их до штаба. В эмке набито битком, и меня уложили прямо на колени сидящих. Так я впервые познакомился с высшим партийным руководством области. А интересных встреч тогда было много. Здесь прошел путь корреспондента «Правды» Льва Толкунова. Здесь был ранен и кончил воевать командир пулеметной роты Юрий Бондарев, отсюда пришло несколько интересных корреспонденций журналиста из «Комсомольской правды» Гуторовича.
А седьмого января к нам прибыла та самая связная, которую Стахович перехватил в Абганерово. У меня было полно девчат, которых я наставлял насчет сбора посуды у населения для столовой летного состава. Во время этого разговора в кабинет тихо вошла молодая женщина в военном белом полушубке, в шапке-ушанке, сказала всем «здравствуйте» и присела на диван. Выпроводив девчачью команду, я повернулся к гостье и пригласил к разговору: «Слушаю вас!» Улыбнувшись, она сказала, что мне придется слушать ее долго. Она показала мне удостоверение, в коем значилось, что Быкова Таисия Федоровна является инструктором спецотдела Сталинградского обкома комсомола. Я догадался, кто передо мною и выразил радость по поводу того, что наконец-то встреча состоялась. За три дня, которые она у нас пробыла, мы поговорили, кажется, обо всем. Я рассказал о наших мытарствах, написал докладную для ЦК ВЛКСМ. Со своей стороны, она рассказала кое-что о своих походах в тылы немцев, посетовала на Стаховича за то, что не пустил ее в Котельниково в декабре. Перед боями в Сталинграде работала секретарем Ерманского райкома комсомола, бомбежку 23 августа встретила в своем кабинете, окна которого выходили на площадь Павших Бойцов. Чудом осталась жива. 10 января я проводил ее в Сталинград.