— Извини, — погладил он ее по головке. — Ты посмотри, кто к нам пришел, — указал он Тонечке на маму. Девочка громко взвизгнула и, раскинув ручки, бросилась к матери. Галя крепко прижала к себе дочку и долго не отпускала ее. Потом взяла в руки маленькую головку и, откинув ее, так же долго рассматривала улыбающееся личико, словно много-много времени его не видела. «Боже, как она делается похожа на Антона. Те же глаза, рот…» — были ее первые радостные мысли после смерти мужа (на самом деле девочка была ее копией). И она стала лихорадочно целовать ее волосы, глаза, пухлые щечки, тоненькую шейку. Потом опять прижала ее к себе. «Как же я могу думать о своей смерти, желать ее?! Еще совсем немного, и я бы лишила ее и матери», — проносилось у нее в голове, и ей было страшно от того, что с ней стало и что она могла сделать. И еще она подумала, что если бы Нечаев их тогда не забрал из общежития и не привез бы сюда, то она погубила бы не только себя, но и их с Антоном ребенка. Подумав об этом, она приподняла голову и посмотрела на Нечаева. Увидев, что Галя на него смотрит, Нечаев широко заулыбался. Галя слегка улыбнулась ему в ответ.
Теперь она стала приходить в сад каждый день. Она садилась на скамейку, обнимала подбегавшую к ней дочку и потом, отпустив ее, наблюдала, как она с по-детски забавной серьезностью помогает Нечаеву.
Тетя Люба стала докладывать Нечаеву, что Галя теперь сама убирает комнату и сама ходит в ванную, а главное — стала много есть. Оказалось, что тетя Люба вкусно готовит, и Галино истощенное тело стало быстро поправляться и становиться таким же статным, а лицо таким же открытым, приветливым и прекрасным — по крайней мере, таким, каким оно всегда казалось Нечаеву. В один из воскресных дней она, держа за руку Тонечку, спустилась к обеду. С этого дня они с Тоней стали есть внизу, а вечером она всегда дожидалась, когда Нечаев вернется с работы, и они все, включая тетю Любу, садились за стол.
Нечаев по-прежнему старался ей не мешать и, кроме совместных ужинов, держался в стороне. Галя была ему за это благодарна. Но однажды за обедом он сказал, что они должны поговорить.
После смерти отца он стал полноправным хозяином дома и, думая о том, что произошло с Антоном, он понимал, что с ним тоже может произойти все что угодно — живем под одним Богом — и что, если это произойдет, то у Гали с Тонечкой нет никаких прав на дом, и они останутся без жилья. Это все он и рассказал Гале.
— Чтобы этого не произошло, я имею в виду, чтобы вам не пришлось отсюда уезжать и чтобы дом не достался посторонним людям, — сказав это, он вопросительно посмотрел на Галю — как она отреагирует на слово «посторонним». Галя никак не отреагировала, и он облегченно продолжил: — Та к вот. Есть единственный способ. Другого я не вижу. — Здесь он опять немного замялся, словно набираясь духу. — Мы должны с вами расписаться. Только поймите меня правильно, Галя, — не давая ей возразить, торопливо добавил он, — вас это ни к чему не обязывает. Брак будет фиктивным, и все останется как есть. Я ни на что не претендую. Просто в случае чего вы и Тонечка официально будете иметь право на дом, и все тут. Та к что вы подумайте.
— Спасибо, я подумаю.
Через месяц они расписались, но, как и сказал Нечаев, у них ничего не изменилось — они продолжали жить своими жизнями. Тетя Люба, которая была в ЗАГСе свидетельницей, решила, что ее помощь уже не нужна, и вернулась к себе в деревню. Нечаев предложил нанять новую домработницу, но Галя не задумываясь сказала «нет» и стала сама заниматься хозяйством.
В тот год, когда пришло время Тонечке идти в школу, Галя решила, что ей самой уже давно пришло время начинать работать. Ей уже исполнилось двадцать шесть лет, а она сидит на шее у чужого человека. Надо и совесть знать. Как и большинство жителей Епишево, она устроилась на химкомбинат. Имея диплом Ленинградского медицинского училища, она без проблем устроилась медсестрой в комбинатовский медпункт. Само собой, что они стали вместе с Нечаевым ходить на работу и вместе же возвращаться. Этим же летом Тонечка заболела скарлатиной. Та к как Галя только что устроилась на работу, Нечаев настоял, что он возьмет отпуск и сам будет ухаживать за ребенком. Скарлатина проходила тяжело, с осложнениями, и Нечаев буквально переселился в Тонечкину комнату (Нечаев решил, что она уже достаточна большая, скоро пойдет в школу, и у нее должно быть своя комната).
Видя, каким вниманием и любовью Нечаев окружил ее ребенка, Галя понимала, как ей, и особенно Тонечке, повезло. И если раньше она отчитывала дочь, когда та, говоря о Нечаеве, произносила «папа», то теперь, в разговоре с ней наедине, Галя сама называла Нечаева папой. Когда она впервые при нем за обеденным столом сказала Тоне: «Передай папе хлеб», Нечаев замер с недонесенной ко рту ложкой и тут же, испугавшись, что Галя почувствует его волнение, начал быстро есть свой суп.