- Тебе не кажется, что в воде что-то есть? - шепотом спросил Феликс, искоса взглянув на водную поверхность, слабо мерцающую в темноте.
Едва заметная тропинка петляла по болотистой низине, держась берега реки. Нимвэй и дракон пробирались по ней, светя себе фонариками. На ладони девушки сидела почтовая мышь. Время от времени мышь поднималась в воздух и пролетала несколько ярдов вперед, показывая дорогу.
- Успокойся, Феликс, - Нимвэй ласково дотронулась до лапы дракона, - Мышь бы уже почувствовала опасность и забеспокоилась.
- Мышь вроде спокойна, - Феликс с облегчением перевел дух, - Как думаешь, далеко еще?
Нимвэй пожала плечами.
- Нужно дойти до того места, где река делает поворот, - ответила она, - Судя по тому, что мышь отсутствовала всего минут сорок, это может быть где-то рядом.
- Очень хорошо, - Феликс еще раз вздохнул с облегчением, - Ланс написал что-то о храме. Хотелось бы поскорее увидеть, что он имел в виду. Видишь ли, Нимвэй, один из томов своей будущей научной книги я посвящу преданиям и мифам островов Солнца. Хризаполис, комплекс подземных святилищ древней расы алмазных драконов - одна из самых загадочных легенд нашего мира.
- Да, я знаю, - ответила Нимвэй, - Считается, что входы в него разбросаны по всей земле Дождей. Ты думаешь, это может быть один из них?
- Тогда это великое научное открытие! - с воодушевлением воскликнул дракон и тут же испуганно зажал себе рот обеими передними лапами, - Бытует поверье, что Хризаполис - мрачный подземный город мертвых. Что его населяют ужасные чудовища, страшнее драконов ночи. Но первоначальный вариант легенды вовсе не так страшен. Драконий город под землей был безопасным убежищем для алмазных драконов и их братьев людей в тяжелые времена. Там хранился первозданный свет, вселяющий надежду и охраняющий верхний мир. Когда драконы и люди ушли из Хризаполиса, свет остался запертым внутри.
- Поэтому драконы ночи бродят по земле Дождей и ищут входы в Хризаполис. Чтобы не дать свету выйти наружу и защитить людей и драконов солнца от их власти, - сказала Нимвэй, - Мама рассказывала мне в детстве эту легенду.
- А вдруг это правда? - с волнением спросил Феликс, - Если этот храм действительно вход в подземелья Хризаполиса?
- Скоро увидим, - ответила Нимвэй, - Я тоже хотела бы найти подтверждение тому, что существует свет, способный дать нам защиту. Но сейчас меня больше волнует то, что Ланс написал об Арте.
- Мы его спасем! - уверенно заявил дракон, замер и протянул лапу вперед, - Смотри, Нимвэй!
Они добрались до места, где река поворачивала направо. В робком свете масляных фонарей серебрилась вода, ее широкой черной полосой разделял мост. А за ним из густой листвы деревьев выступали полукруглые очертания каменной арки.
- Удивительно! - шепотом вскричал дракон, снял с плеча рюкзак и торопливо нашарил в одном из его кармашков очки, - Я не очень хорошо вижу отсюда, но на первый взгляд это удивительно похоже на старинные изображения Ворот Ночи. Так назывались входы в Хризаполис.
Отпустив почтовую мышь с ответом на письмо, Ланс весь обратился в слух. Поэтому шорох шагов и негромкие голоса он услышал еще издали. Когда в проходе под аркой мелькнули тени, и из зарослей папоротников показались Феликс и Нимвэй, Ланс был уже на ногах в нетерпеливом ожидании. Только нежелание оставлять Арта одного мешало ему броситься друзьям навстречу.
- Вот же они! - отбросив всякую осторожность, воскликнул Феликс и бросился обнимать Ланса, - Ох, как же вы нас напугали! А что с Артом?
Сняв сумку с плеча, Нимвэй присела на кучу листьев рядом с юношей. Она положила руку на лоб Арта, потом склонила голову к его груди, слушая сердцебиение. Ланс и дракон молча стояли рядом, наблюдая за осмотром.
- Он очень болен, - грустно сказала Нимвэй, - Чтобы выздороветь, ему понадобится много сил.
- Но они есть у него? - с надеждой спросил Ланс.
- Конечно, - Нимвэй ободряюще улыбнулась и потянулась к своей сумке, - Да и я помогу, чем смогу.
Она достала из сумки два стеклянных пузырька, зеленый и коричневый. Несколько капель из зеленого она влила в рот Арту, заставив его глотнуть. А содержимое коричневого дала понюхать. Арт вздрогнул всем телом и поморщился. Нимвэй положила руки на его виски, растирая их пальцами. Через несколько секунд Арт открыл глаза. Он продолжал лежать неподвижно, но прояснившийся взгляд показывал, что он узнал Нимвэй.
- Вот и хорошо, - Нимвэй сняла плащ и накрыла им Арта, - Заночуем здесь, а утром в обратный путь.
Остаток ночи был посвящен поддержанию огня в костре и обсуждению предназначения таинственного храма.
- Ворота Ночи, вход в подземный драконий город? Я тоже читал об этом в...одной книге, - Ланс решил не уточнять, что незадолго до появления дракона и Нимвэй обнаружил упоминания о Хризаполисе в судовом журнале, украденном для Перси, - Там написано, да и в детстве я много раз слышал, что в подземельях драконы прятали несметное сокровище.
- Вряд ли речь шла о материальном богатстве, - заметила Нимвэй, - Скорее это было нечто символическое.
- Метафора, - согласился с ней Феликс.
- Ну, это не так интересно, - вздохнул Ланс, который предпочел бы сундуки с самоцветами и золотые слитки, - Но с другой стороны, если там, внизу, одни символы и метафоры, почему в легендах говорится, что все Ворота Ночи охраняют кровожадные драконы?
Феликс чуть отодвинулся от света костра и боязливо оглянулся на зияющие чернотой провалы окон и входы в храм.
- Может, это тоже метафора? - с робостью в голосе предположил он.
Следуя примеру дракона, Ланс тоже оглянулся на двери храма. Таинственная мгла по-прежнему манила гибельным притяжением неизвестности. Но теперь Ланс твердо решил, что ни за что туда не пойдет.
- Может, погасим костер на всякий случай? - предложил он, - До утра уже недалеко.
Рассвет земли Дождей мало чем отличался от ночи. Разве только сумерки стали чуть серее, позволяя яснее различать очертания и цвет предметов.
Ланс очнулся от короткого сна, почувствовав дуновение на лице. Он лежал на лиственной подстилке в неудобной позе, потому что не хотел тревожить Арта, заснувшего у него на плече. Рядом на еще одной груде опавших листьев спали, прижавшись друг к другу, Феликс и Нимвэй. Ланс улыбнулся: непонятно было, кто из них больше нуждается в защите другого - девушка или дракон. Ланс уже хотел снова закрыть глаза, чтобы подремать еще немного, но потом передумал. К дуновению ветра, разбудившему его, примешивалось что-то еще, неуловимое и пугающее. Не меняя позы, Ланс поднял взгляд к темной громаде храма, и кровь застыла у него в жилах. Огромная черная тень сидела на верхушке входного портика, повторяя его хищные очертания. Черный дракон с поджарым гибким телом и перепончатыми крыльями опирался на все четыре лапы, вытянув длинную шею. Плоская змеиная голова была запрокинута вверх. Узкими красными глазками дракон безотрывно глядел на небо, клубящееся облаками над куполом храма. Он как будто напряженно ожидал чего-то.
Ланс лежал на куче листьев рядом с братом и не мог пошевелиться или оторвать взгляд от сидящего ночного дракона. Облака тумана над верхушкой черного купола волновались, как тучи перед бурей. Но вместо грозы или ливня из их зыбкой глубины вниз пробился солнечный луч. Бледный, острый, как обломок стекла, он прорезал рассветный полумрак под деревьями и коснулся серых, покрытых влагой и мхом стен.
Красные глаза дракона полыхнули в ответ свирепой яростью. Он раскинул крылья, подняв волну холодного воздуха, и взмыл вверх, заставляя окрестные деревья трещать, качаться и ронять листья с веток. Тень его полета накрыла всю поляну между храмом и каменной аркой.
Ланс застыл, лежа на земле и от всей души желая, чтобы напуганный солнечным светом страж храма Хризаполиса не заметил его или кого-то из его друзей...