Лес оказался непривычно густым и тёмным. Мы не стали сильно углубляться в него, чтобы не заблудиться, но даже на опушке царил полумрак, словно в лесу время ускорило свой ход и тут уже настали сумерки. На верхушках деревьев щебетали птицы и прыгала по веткам разнообразная мелкая живность.
Этот мир начинал мне нравиться своей первозданной не испорченной человеком природой. У нас уже невозможно найти место в лесу, где не будет валяться всякий мусор, в виде целлофана и пластика, а тут такого нет даже поблизости от деревни, из которой я вышел.
В лесу не было не только мусора, но и тропинок. Поэтому иди по лесу было тяжело, ветки цеплялись за одежду, рюкзак и норовили выколоть глаза. Скорость передвижения сильно упала, но это была приемлемая цена за скрытность.
Постепенно я привык идти по лесу и стал издавать меньше шума. Каждая ветка уже не пыталась мне выцарапать глаза. Херабора шла рядом и в отличии от меня, прогулка по лесу ей давалась гораздо легче. Внезапно она остановилась, насторожено подняла уши и сказала:
– Мы уже подходим к тому месту где пожар, идти следует осторожно, слышишь лес замолк?
После её слов я обратил внимание на то, что в лесу действительно стало необычно тихо. Птички больше не щебетали, а белки попрятались, перестав прыгать с ветки на ветку. Тишина была какой-то зловещей, от неё становилось тревожно на душе.
Прислушавшись к совету Хераборы, я старался иди максимально тихо, отчего скорость передвижения, стала ровна черепаший. По мере приближения к источнику пожару, появился дым и запах гари. Прокравшись к самому началу леса, я присел и аккуратно стал рассматривать происходящее через густые кусты.
Горели деревянные хибары похожие на сараи и лодки. Судя по рыболовным сетям, которые были развешаны для просушки рядом, это место использовалось местными рыбаками. Всё это мой мозг неосознанно зафиксировал, в то время, как моё внимание всецело было поглощено теми, кто устроил пожар и с кем мне предстояло сражаться.
Неподалеку от пожара спиной ко мне стояли враги. Три невысоких существа стояли, сжимая в руках оружие, очень похожее на серпы для срезания травы. Но вряд ли твари, устроившие пожар, использовали их для заготовки сена.
Внезапно раздалось громкое завывание и в сторону кустов в которых я укрывался, со стороны врагов стремительно метнулось четвероногое создание, ростом со среднюю собаку. Я эту тварь не заметил, а она видимо почувствовала моё присутствие и теперь неслась ко мне, издавая громкие звуки. Я попятился назад, пытаясь обнажить меч.
Стремительная уродина, противно завывая вломилась в кусты и посмотрев на меня необычно черными глазами, внезапно совершила резкий прыжок, целясь мне в лицо лапами с длинными, острыми когтями. Я только успел отвести руку с мечом для удара, помнимая, что не успеваю поразить тварь в прыжке, слишком быстрой она оказалась.
Спасла меня мантикора, которая молниеносным движением подпрыгнула вверх и схватив когтями летящую на меня тварь, впилась ей в живот зубами. Вой издаваемой тварью сменил свою интонацию, со злобной, на испугано–болезненную. Благодаря Хераборе траектория полета была нарушена, они сцепившись упали у моих ног, превратившись в комок из когтей и зубов. Я стоял, сжимая меч в руке и ожидая удобного момента для удара, опасаясь задеть свою спутницу.
На секунду клубок из дерущихся тел рассоединился, этого мне хватило, чтобы сильно ткнуть мечом в чешуйчатую шею твари. Из раны хлынула черная кровь, существо издав последний предсмертный визг, дернулось и затихло.
Все произошло очень быстро, но этого времени хватило, чтобы тройка врагов достигла леса и вошла в него. Обернувшись я обнаружил что они, переговариваясь приближаются, сжимая в руках закруглённые серпы. Увидев меня, уроды остановились, обнажая в хищном оскале свои желтые зубы. Один из них непривычно выкрикивая слова, с насмешкой произнёс:
– Смотрите у нас тут человечишка в кустах прячется, предлагаю его мелко нарезать и пока горит пламя, полакомиться.
Я с интересом и долей страха смотрел на невысоких противников. Отмечая про себя неестественно зелено-болотный оттенок их кожи и не решаясь атаковать первым. Восприняв моё замешательство как страх перед ними, враги начали обходить кусты с разных сторон, кровожадно ухмыляясь, держа в руках острозаточенные серпы.
Я решил атаковать первым того, что обходил куст справа и был один. Решив попробовать детскую хитрость, показав пальцем в небо над головой и сделав испуганное лицо, я заорал: