Из подъехавшего «Ровера» с эмблемой Объединенного Флота на двери выскочил лейтенант, быстро подошел к двинувшейся ему навстречу Альтисдоттир. Поговорив около трех минут и достав несколько бумаг, в которых девушка расписалась, он уехал, а канмусу вернулась назад.
– Ну, вот и все. Теперь мы все – официальный спасательный отряд из числа добровольцев!.. Вы, кстати, тоже. И по возвращению ОФ или компенсирует вам стоимость самолета, или предложит другой.
– Это радует. Но главное, чтоб у нас получилось. У нас у всех.
– Получится, не сомневайтесь. Боги не любят слабых духом, а это точно не про нас. В смысле – нас с вами.
– Готово! – выкрикнул сидящий сверху на крыле «Каталины» Питерс, и задраил заправочную горловину. – Залил по максимуму. Можно взлетать!
– Так! Все на погрузку! – тут же подхватилась Нирен, руководя своими.
Размещение на местах не заняло много времени, и было признано канмусу даже вполне удобными, учитывая сроки изготовления. Последней была установлена и прикручена заглушка, закрывшая наспех проделанный люк, и на причале остался только Фрэнк Боуг. Который смолил последнюю перед стартом сигарету, и смотрел в низкое, и уже темное небо без звезд.
– Ну что, ребята, нам пора… – докурив, махнул он рукой подошедшей и оставшейся стоять на пирсе небольшой летной братии, пришедшей проводить их в этот, мягко сказать, рискованный полет.
– Давайте там, – и ладонь крепко впечаталась в ладонь.
– Удачи! Большой удачи!
– Вот, держи! Теперь ты должен мне десятку, Фрэнки! И только попробуй там сгинуть!
– Спасибо, парни! Спасибо!.. Принимайте концы!
И перепрыгнувший на фюзеляж летающей лодки Боуг отвязал швартовочные тросы. Через пару минут, чихая, завелся сперва один движок, затем второй, и «Каталина», поднимая ветер и морща воду залива, отошла дальше от берега, развернувшись на девяносто градусов.
Закончив разворот, выполняя обязательные предполетные инструкции и гоняя двигатели на разных режимах, надевший гарнитуру Фрэнк спросил у своего второго пилота:
– Что, Анхель: готов? Летим?
– Да поможет нам Святая Дева Мария! – ответил тот, поцеловав носимый на шее маленький крестик.
– Билл, ты как – не передумал?
Бортмеханик, устроившийся в своем кресле в пилоне крыла над десантным отделением, – где гуськом, одна за другой, расположились то и дело с улыбками поглядывающие на него снизу канмусу, – лишь молча показал в ответ средний палец.
– Ну, девушки, тогда – вперед! – перекрикивая шум, скомандовал Боуг.
– Ver thik, her ek kom! – зычно заорали ему в ответ дюжина девичьих глоток, заглушив даже рокот авиационных движков, работавших на холостых.
– На взлет! – и командир двинул вперед сдвоенный селектор тяги.
Старая «Каталина», натужно звеня трехлопастными пропеллерами, с разгоном пошла вперед, окутываемая брызгами и выбиваемыми из-под днища и крыльевых поплавков потоками пены. Разбег получился чуть длиннее обычного: топлива все же взяли слегка в перегруз, но спокойное море защищенной бухты – это не взлетная полоса, закончится не скоро. На скорости в восемьдесят восемь миль в час гидросамолет с ревом, полыхая в сумерках кольцами сиреневых язычков огня от выхлопа поршневых двигателей, оторвался от воды, и тяжело пошел в набор высоты, держа курс на скрытый во мгле горизонт.
Глава 15. Водный мир.
– Мэг, ты слышишь нас? Прием! – уже в который раз Спартмайер пробовала вызвать Тиллерсон, хмурясь и прижимая наушник гарнитуры плотнее к голове.
Погода вокруг нас, идущих прямым курсом на базу, начинала потихоньку портиться. Ветер набирал силу, а небо постепенно приобретало белесый окрас, словно закрываясь от мира пеленой пока еще высоких, перистых облаков. Эфир к этому времени безумствовал воем, шорохом и гулом помех, перемежаемых резкими щелчками мощных атмосферных разрядов. Поэтому несколько попыток связаться с Тинианом по пути обратно, сразу же после приема радиограммы от конвоя, не дали нам ничего. И Сэнди решила вновь попытать счастья лишь тогда, когда возвышенность острова и маячившая справа от нее громада Сайпана уже отчетливо проступили на горизонте.
– Слышу те… Сэн. Пусть и скверно. Все в порядке? Что там было? Как прошло?
Голос Мэгги на канале связи хоть и был искажен помехами, но прозвучал достаточно разборчиво – и «Атланта», несмотря на общее напряжение, все же позволила себе довольно ухмыльнуться:
– Все в порядке, Мэг. Все живы и здоровы, возвращаемся с пополнением…
– А?.. С пополнением? Сэн, я не ослышалась? – даже не дослушав, явно оживилась на том конце Мэг.