– А то и значит, сэр. Что бы мы не делали, и как бы не пытались заставить дизеля работать – на той дряни, что у нас в цистернах, работать они не будут.
Флегматичный стармех «Андреа Гейл» – крупный, жилистый австралиец лет пятидесяти, стриженный под бокс, – сейчас был одет в мешковатый комбез и остро смердел мазутом на все помещение.
– Моя команда пытается восстанавливать трубопроводы и распылители вручную, запас фильтров закончился. Максимум, что я могу вам обещать – это до часа хода на двух оставшихся двигателях, с нагрузкой в треть мощности, или еще какое-то время поддерживать в работе всего один, с нагрузкой пятнадцать процентов и интервалами в пару часов. Больше ничего – другие два до прихода на базу мы уже оживить не сможем: просто нечем. Это все, сэр.
– Но, ради всех святых – почему?!! Ты же знаешь, что творится сейчас снаружи! Если не будем готовы дать ход сразу же по команде эскорта, нас либо сожрут, либо волнами размелет в труху вместе с полутора тысячами гражданских! Ты этого хочешь?!
– Я ничего не хочу, сэр, – сейчас этот упрямый чумазый здоровяк спокойно смотрел офицеру прямо в глаза, перекатывая во рту окурок давно погасшей сигары и по-прежнему неторопливо пытаясь оттереть промасленной тряпкой руки.
– Если вас что-то не устраивает, можете уволить меня и моих ребят прямо сейчас, и нанять других. Вот только надо было заливать горючее сразу на весь рейс, а не пытаться сэкономить, чтобы потом в суматохе искать возможность дозаправиться хоть чем-то.
– Джо, я тебя уже предупреждал! Флот ничего не сможет для нас сделать, а наниматель не будет оплачивать расходы сверх расчетных, и все лишнее хозяева вывернут из наших карманов, так что хватит!..
– Сэр, хозяевам все равно: они сейчас дома, в тепле и под крышей, а не здесь и не с нами. И их убытки вместе с нашими похоронками будут оплачивать страховые компании. Вернее, на тех из нас, чьи имена удастся установить. Но это не поможет ни мне, ни вам, ни гражданским на палубах, сэр. И не подарит нам хотя бы сотню бочек нормального топлива.
– Но тогда почему «Звезда Юга» и «Колумб» не пострадали? Ведь они тоже брали топливо!..
– Они пострадали, сэр. Но они брали топливо на Фиджи в качестве резерва, не особо надеясь на собственный запас. К которому теперь вернулись, когда уже получили повреждения и разобрались в причинах. Только у нас не было и этого.
– Святой Ботульф, да что не так с этой горючкой, Джо?! – уже чуть ли не взвыл капитан. – Ты можешь хотя бы объяснить?!!
– Сэр, хороший механик просто обязан знать химию, – и закончивший мучить тряпку мужчина оперся плечом о стену. – А дело в том, что ваши спешные поиски соляра сперва в Порт-Морсби на Новой Гвинее, а потом и в том, что осталось от Нанди и Лаутоки на Фиджи, привели лишь к тому, что нас заправили кустарным дерьмом. И теперь не помогут ни фильтры, ни молитвы, сэр: то, что плещется в наших цистернах, через четверть часа работы убивает топливную аппаратуру. Готов поспорить на десятку, что еще после Первой Волны эти доходяги как-то пытались возместить нехватку снабжения – и начали лить в свои старые нефтяные скважины, которые у них еще оставались, органическую химию, чтобы повысить отдачу. У них это получилось – отчасти, вот только теперь мы можем выкинуть наши движки: аппаратура из-за хлорида аммония превращается почти что в камень.
– Джо, ты что, пил с утра? Да как такое вообще может быть?! Это же топливо!..
– Сэр, мы в море. И сейчас я не пьянее вас, сэр… – флегматизм у стармеха медленно, но верно уступал место раздражению. – Так что если знаете подходящую молитву, или можете выпросить для нас чудо у кого-нибудь из святых – то молитесь.
– Джо?!.. Ты куда? Джо, стой!..
– Я к моим ребятам в машинное, сэр. Пара рук там сейчас куда нужнее, чем моя беседа с вами.
– Я тебе сказал: стой, Джо!.. Черт!..
Механик ушел, но через полчаса в каюту капитана влетел взвинченный второй помощник.
– Все, кэп, приплыли! Джо сказал, что движки еле дышат, и единственное, на что их хватит – это держать нашу посудину носом по волне, чтобы нас не перевернуло. А ведь нас почти вынесло обратно в шторм!
– Это, знаешь ли, трудно не заметить. И что мы можем сделать своими силами? У нас больше тысячи людей на борту! Конвой нам не поможет?
– Я только что связывался со старшим офицером конвоя на HSV. Они ничего не могут сделать: на буксир нас не взять – при таком волнении не выдержит ни один трос. А если бы каким-то чудом это и получилось, то мы только повисли бы гирей на чужих ногах. И вместо одного корабля-калеки стало бы два.