– Да ничего мы не путаем! – лениво, пусть и слегка нарочито, огрызнулась Ингвильд, все еще немного нервно сжимая и разжимая кулак в некоторой близости от рукояти своего тесака. – Тебя бы на наше место, когда Глубинная тварь сначала помогает, а потом на твоих глазах внезапно начинает говорить!..
– Эй! Обидеть хочешь? – прищурила один фиолетовый глаз Ре. – Я – Глубинная, но я не тварь! Я – Рейна!
– Оби… Обидеть?.. Тебя?.. – переспросила ошарашенно слушающая все эти разговоры Киммел, и потерла пальцами виски. – Боги земные и морские! Что тут творится-то…
– А когда шлюпки поднимали, тебя с корабля видели? – решил я все же уточнить у Рейны предыдущий момент.
– Конечно! – довольно кивнула Рейна. – Я же эти смешные шлюп-ки и удерживала, чтобы не болтались!
– И как: не испугались?
– Не знаю… Смотрели сверху, кричали громко, потом бегали. Я им помахала. Один зачем-то в море хотел выпрыгнуть, но ему не дали… Ходзё им что-то сказала, они и успокоились. Ну, почти… Правда, смотрели так, как будто я их сейчас съем.
– …А ты бы не съела?.. – как бы вдруг и совсем-совсем нейтрально поинтересовалась Вигдис.
– Есть человеков? Зачем? – наморщила нос Ре. – Пахнут не так, невкусно совсем… Железки и пайки вкуснее! Да и людям с канмусу надо помогать, пока они нас не обижают!.. А если попробуют обидеть, то надо просто уйти. Так флагман сказал!
Все девушки, молчаливо слушавшие этот фантастический монолог, как одна, дружно и ошалело уставились на меня. Я в ответ лишь соорудил морду лица: «Ну, а что не так-то?!..»
Однако Рейну, оказывается, весьма беспокоил совсем другой момент. Она сдернула с шеи висящую на ремне за спиной большую пластиковую коробку, и протянула ее мне.
– Флагман! Флагман! Смотри, там эти… Кро-ти-ки!
– Чего-о-о?! – теперь аж поперхнулся я сам. – Где ты посреди моря умудрилась кротов накопать?!!
– Ну, эти!.. Мэг с Мицуки нам показывали на картинках! Такие: с ушами, усами, лапами… Хвостами без зубов! Волосатые еще…
При повторном взгляде на ее ношу у меня, наконец, родилась догадка.
– А… А-а-а! Погоди, я теперь, кажется, понимаю… Давай-ка взглянем…
Над коробкой, – на время оставив субординацию и грозное топорщение всего, что сейчас можно было бы топорщить, в стороне, – в трогательном единении склонились я, Нирен, Вигдис, Сэн и Рейна.
И точно: в открытой переноске обнаружилась мокрая и взъерошенная сиамская кошка. Подняв дыбом слипшуюся в короткие иголки бежево-черную шерсть и зябко переступая лапками по залитому водой дну своего временного обиталища, она забилась в угол и сейчас мелко вздрагивала, перепугано смотря на нас расширившимися во всю радужку зрачками. А между ее лап выглядывало две темные мордочки котят не больше полутора месяцев от роду.
– Вот! Кротики! – Ре просто засияла радостной зубастой улыбкой – от уха до уха, – и с выражением крайнего любопытства осторожно потрогала кошку пальцем. А та, как ни странно, на это никак не отреагировала: лишь почему-то усиленно стала принюхиваться к ее руке.
– Нет, Рейна, ты слегка ошиблась, – со смешком выпрямился я. – Это – котики. Но ты все равно у меня молодец, потому что спасла целое кошачье семейство! Темненьких котов… Вот только надо бы их куда-нибудь пристроить, хотя бы до утра. Кошки – сугубо сухопутные животные, им теперь обязательно надо обсохнуть, попить, согреться… Девушки, на вашей «Артемис» могут на время принять трех четверолапых пассажиров? А потом мы попробуем найти их хозяев, – наверняка же они с «Андреа» выпали…
Возникла пауза: слишком много всего единомоментно свалилось на головы бедным канмусу, и особенно их командирам. Но просьба приютить бедных, невесть каким чудом спасенных кошек – перед этим бы не устояло ни одно девичье сердце.
– Да какой вопрос! Конечно, мы же как раз сейчас идем туда, – выдвинулась вперед весьма… гм… щедро одаренная природой – и бюстом – «Жан Бар», бросив на меня очень долгий и странный взгляд.
– Ты… позволишь?
И француженка протянула к Ре руки за переноской.
– А я смогу их потом потрогать?.. – слегка погрустнев, спросила та, все еще не отпуская коробку со спасенными кошками.
– Конечно, – пообещал я. – Они успокоятся, отдохнут – и тогда ты сможешь их погладить.
– Тогда ладно! Держи!.. – и снова повеселевшая Рейна отдала коробку канмусу. – Только не обижайте их! Покусаю!
Вновь слегка опешившая и молча кивнувшая линкор, даже не знающая, что тут и сказать, взяла кошачий домик и аккуратно повесила себе на шею.
– Ну, что: мы, пожалуй, уходим на HSV, – подытожила нашу первую короткую встречу «Норфолк». – Все – вот это все, что мы видели и слышали сейчас, – надо очень тщательно… осмыслить. Но сначала нам надо отдохнуть.